Ο Γερμανός Dang QIU και ο Σουηδός Anton KÄLLBERG έγιναν οι δύο πρώτοι αθλητές που εξασφάλισαν την πρόκρισή τους στα ημιτελικά του απλού ανδρών στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Λιουμπλιάνα, το Σάββατο. Ο Τσιού πραγματοποίησε εξαιρετική εμφάνιση, αποκλείοντας τον κάτοχο του τίτλου, Γάλλο Αλέξις ΛΕΜΠΡΟΥΝ (Alexis LEBRUN), ενώ ο Κάλμπεργκ έβαλε τέλος στην εντυπωσιακή πορεία του Νορβηγού Μπόργκαρ ΧΑΟΥΓΚ (Borgar HAUG). Και οι δύο αθλητές έχουν πλέον εξασφαλίσει μετάλλιο στην Arena Stožice.
Ο πρωταθλητής Ευρώπης του 2022, Τσιού, επικράτησε του Νο 2 του ταμπλό Λεμπρούν με 4-1 σετ (11-4, 14-12, 11-4, 8-11, 11-4), βάζοντας τέλος στις ελπίδες του Γάλλου να διατηρήσει τον τίτλο που είχε κατακτήσει στο Λιντς πριν από δύο χρόνια.
Ο 29χρονος Γερμανός πήρε τον έλεγχο από την αρχή, επιβάλλοντας ένα επιθετικό παιχνίδι που δεν επέτρεψε στον Λεμπρούν να βρει τον ρυθμό του. Ο Κιού κυριάρχησε στο πρώτο σετ και διατήρησε την ψυχραιμία του στο δεύτερο, το οποίο κατέκτησε με 14-12 έπειτα από σκληρή μάχη. Παρότι ο Λεμπρούν κατάφερε να πάρει το τέταρτο σετ, ο Γερμανός απάντησε με εμφατικό τρόπο στο πέμπτο, ολοκληρώνοντας μια πειστική νίκη.
«Είμαι εξαιρετικά χαρούμενος με την εμφάνισή μου. Από τη δική μου οπτική, ήταν ένας πολύ καλός αγώνας. Έπαιξα πραγματικά, πραγματικά καλά, ήμουν απόλυτα συγκεντρωμένος από την αρχή και έπαιξα πολύ επιθετικά. Δεν θα έλεγα ότι δεν έκανα απολύτως κανένα λάθος, αλλά ειλικρινά έφτασα πολύ κοντά σε αυτό», δήλωσε ο Τσιού.
«Τακτικά, πνευματικά και τεχνικά, όλα λειτούργησαν εξαιρετικά καλά. Ένιωθα επίσης πολύ καλά από πλευράς φυσικής κατάστασης. Συνολικά, είμαι πραγματικά ικανοποιημένος με τον τρόπο που αγωνίστηκα και αυτό αποτυπώθηκε στη νίκη με 4-1».
Ο Κιού είχε ήδη νικήσει τον Λεμπρούν στον τελικό της Αστάνα μόλις λίγες εβδομάδες νωρίτερα, ένα αποτέλεσμα που τον βοήθησε να ανακτήσει την αυτοπεποίθησή του απέναντι σε έναν αντίπαλο που στο παρελθόν τού είχε δημιουργήσει σημαντικές δυσκολίες.
«Τον είχα νικήσει στον τελικό της Αστάνα μόλις λίγες εβδομάδες πριν και πιστεύω ότι αυτό μου έδωσε μια επιπλέον ώθηση αυτοπεποίθησης. Πριν από αυτό, ένιωθα σαν να είχα χάσει περίπου 700 αγώνες απέναντί του!
Επομένως, είναι πραγματικά πολύ ωραίο να τον νικάω ξανά, ειδικά εδώ, σε ένα Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Είχα χάσει από εκείνον στο Europe Top 16, στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες και σε άλλες διοργανώσεις. Αυτές οι ήττες μένουν στη μνήμη σου.
Προετοιμάστηκα για έναν πολύ δύσκολο αγώνα. Είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο, όχι μόνο στην Ευρώπη. Ήξερα ότι θα έπρεπε να αγωνιστώ στα απόλυτα όριά μου για να έχω πιθανότητες απέναντί του και αυτό ακριβώς κατάφερα να κάνω».
Ο Γερμανός, ο οποίος την Παρασκευή είχε αποκλείσει και τον Γάλλο Σιμόν ΓΚΟΖΙ (Simon GAUZY) στη φάση των «16», βασίστηκε στην επιθετική του προσέγγιση σε όλη τη διάρκεια των καθοριστικών φάσεων της διοργάνωσης.
«Πιστεύω ότι, γενικά, είναι καλό να είσαι επιθετικός παίκτης. Φυσικά, μπορώ να κερδίσω πόντους και όταν παίζω πιο παθητικά, αλλά στο υψηλότερο επίπεδο σίγουρα δεν αποκτάς πλεονέκτημα αν παραμένεις παθητικός για υπερβολικά μεγάλο χρονικό διάστημα.
Νιώθω ότι εδώ έχω βρει μια πολύ καλή ισορροπία όσον αφορά το επιθετικό παιχνίδι. Φυσικά, αυτό εξαρτάται επίσης από τον αντίπαλο και από την εξέλιξη του αγώνα.
Σήμερα είχα ευκαιρίες να πάρω την πρωτοβουλία και τις αξιοποίησα σωστά. Ο Αλέξις παίζει επίσης εξαιρετικά επιθετικά. Αν γίνω υπερβολικά παθητικός απέναντί του, απλώς με καταβάλλει, όπως έχει συμβεί σε ορισμένους από τους προηγούμενους αγώνες μας. Γι’ αυτό, το να παραμείνω επιθετικός ήταν σίγουρα ένας από τους βασικούς μου στόχους σήμερα».
Ο Τσιού πιστεύει ότι οι εμφανίσεις του στη Λιουμπλιάνα αντικατοπτρίζουν όχι μόνο την αυτοπεποίθησή του, αλλά και την καλύτερη κατανόηση του προσωπικού του αγωνιστικού πλάνου.
«Πιστεύω ότι η αυτοπεποίθηση είναι σίγουρα η σωστή λέξη, αλλά έχει επίσης να κάνει με το να έχω ξεκάθαρη εικόνα της δικής μου προσέγγισης και να γνωρίζω ακριβώς τι θέλω να κάνω. Αυτό μου δίνει μεγάλη πίστη στον εαυτό μου».
Ο Τσιού διαθέτει ήδη ένα εντυπωσιακό παλμαρέ σε μεγάλες διεθνείς διοργανώσεις. Κατέκτησε τον τίτλο του πρωταθλητή Ευρώπης στο απλό ανδρών στο Μόναχο το 2022, ενώ είχε προηγουμένως κερδίσει το χρυσό μετάλλιο στο μικτό διπλό στη Βαρσοβία το 2020 και το χρυσό μετάλλιο στο ομαδικό στην Κλουζ-Ναπόκα το 2021. Πρόσθεσε στο ενεργητικό του το χάλκινο μετάλλιο στο ομαδικό στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2025 στο Ζαντάρ, ενώ κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο Europe Top 16 το 2023.
Στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες του 2023 στην Κρακοβία-Μαλοπόλσκα, ο Τσιού κατέκτησε δύο χρυσά μετάλλια, στο μικτό διπλό και στο ομαδικό ανδρών. Στις επιτυχίες του περιλαμβάνονται επίσης το ασημένιο μετάλλιο στο ομαδικό στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2022 στην Τσενγκντού και το χάλκινο μετάλλιο στο μικτό ομαδικό στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2025.
Ο Σουηδός Άντον ΚΕΛΜΠΕΡΓΚ εξασφάλισε επίσης το πρώτο του μετάλλιο στο απλό ανδρών σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, επικρατώντας με 4-2 του Νορβηγού Μπόργκαρ Χάουγκ (11-7, 11-3, 7-11, 11-9, 4-11, 11-5).
Ο αθλητής που ήταν Νο 6 του ταμπλό ξεκίνησε δυναμικά, κατακτώντας τα δύο πρώτα σετ, προτού ο Χάουγκ, ο οποίος είχε προκαλέσει μεγάλη έκπληξη αποκλείοντας τον Νο 3 του ταμπλό, Τρουλς ΜΟΡΕΓΚΚΑΡΝΤ (Truls MOREGARD), την Παρασκευή στη φάση των «16», απαντήσει κατακτώντας το τρίτο σετ.
Ο Κέλμπεργκ ανέκτησε τον έλεγχο, κερδίζοντας το τέταρτο σετ με 11-9, όμως ο Νορβηγός αρνήθηκε να παραδοθεί και κυριάρχησε στο πέμπτο με 11-4. Στη συνέχεια, ο Σουηδός ανέβασε ξανά την απόδοσή του στο έκτο σετ και επικράτησε με 11-5, βάζοντας τέλος στην εντυπωσιακή πορεία του Χάουγκ και εξασφαλίζοντας την πρόκριση στα ημιτελικά.
«Αυτή τη στιγμή, φυσικά, αισθάνομαι πολύ χαρούμενος, αλλά και λίγο ανακουφισμένος που τα πράγματα εξελίχθηκαν υπέρ μου σήμερα. Ήταν ένας αμφίρροπος αγώνας. Είμαι πολύ χαρούμενος που έφτασα μέχρι εδώ και που πραγματοποίησα μια τόσο καλή πορεία στη διοργάνωση, αλλά δεν έχω τελειώσει ακόμη. Θέλω περισσότερα», δήλωσε ο Κέλμπεργκ.
Η αναμέτρηση είχε ιδιαίτερη σημασία για τον Σουηδό, καθώς ο ίδιος και ο Χάουγκ διατηρούν στενή φιλία έξω από το τραπέζι του πινγκ πονγκ.
«Ήταν ταυτόχρονα διασκεδαστικό και ξεχωριστό που βρεθήκαμε αντίπαλοι σήμερα. Έχουμε γίνει καλοί φίλοι και έχουμε έρθει πολύ κοντά τα τελευταία χρόνια. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, δώσαμε και οι δύο ό,τι είχαμε και προσπαθήσαμε όσο καλύτερα μπορούσαμε να νικήσουμε, αλλά μετά αγκαλιαστήκαμε και αμέσως επιστρέψαμε στη στενή φιλία μας».
Η νίκη αυτή αποτελεί ακόμη ένα σημαντικό ορόσημο για τον 29χρονο Σουηδό, ο οποίος έφτασε στη Λιουμπλιάνα έχοντας ήδη ένα πλούσιο ευρωπαϊκό και διεθνές παλμαρέ, αλλά δεν είχε καταφέρει ποτέ στο παρελθόν να ανέβει στο βάθρο του απλού ανδρών σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα.
Ο Κέλμπεργκ κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο στο ομαδικό στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2023 στο Μάλμε και το ασημένιο μετάλλιο στο διπλό ανδρών στο Λιντς το 2024. Στις διακρίσεις του σε Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα περιλαμβάνονται επίσης τα χάλκινα μετάλλια στο ομαδικό στη Ναντ το 2019 και στην Κλουζ-Ναπόκα το 2021, καθώς και το χάλκινο μετάλλιο στο διπλό ανδρών στο Μόναχο το 2022.
Επιπλέον, κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο ομαδικό στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες του 2023, ήταν μέλος της σουηδικής ομάδας που κέρδισε το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού το 2024 και κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο ομαδικό στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2018 στο Χάλμσταντ.
Ο Κέλμπεργκ εξακολουθεί να διεκδικεί δύο τίτλους στη Λιουμπλιάνα. Εκτός από την πρόκρισή του στα ημιτελικά του απλού ανδρών, θα αγωνιστεί το βράδυ του Σαββάτου στον τελικό του διπλού ανδρών, με συμπαίκτη τον Κρίστιαν ΚΑΡΛΣΟΝ (Kristian KARLSSON). Αντίπαλοί τους θα είναι οι κάτοχοι του τίτλου, οι Γάλλοι Αλέξις και Φελίξ ΛΕΜΠΡΟΥΝ (Alexis και Félix LEBRUN).
