Η φάση των ομίλων του απλού ανδρών στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα 2026 ξεκίνησε την Κυριακή στην Arena Stožice της Λιουμπλιάνα, με τον Ελβετό Loic STOLL και τον Αυστριακό Zhenlong LIU να σημειώνουν δύο από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις της πρώτης αγωνιστικής.
Ο STOLL, ο οποίος βρισκόταν στην 318η θέση της κατάταξης της ETTU τον Οκτώβριο, κατάφερε να ανατρέψει τη διαφορά στην παγκόσμια δυναμικότητα και να νικήσει τον Τούρκο Ibrahim GUNDUZ, που βρισκόταν στην 76η θέση.
Ο Ελβετός βρέθηκε πίσω με 1-2 στα σετ, όμως αντέδρασε αποτελεσματικά. Κατέκτησε το τέταρτο σετ με 11-8 και κυριάρχησε στο πέμπτο με 11-2, ολοκληρώνοντας μια εντυπωσιακή ανατροπή.
«Ήταν ένας πολύ δύσκολος αγώνας, επειδή στην αρχή δυσκολεύτηκα με το σερβίς του αντιπάλου μου. Ωστόσο, κατάφερα να παραμείνω δυνατός πνευματικά και, όσο προχωρούσε ο αγώνας, βελτιώνονταν τόσο το επίπεδο του παιχνιδιού μου όσο και η φυσική μου κατάσταση. Στο τέλος έπαιξα πολύ καλά και είμαι εξαιρετικά χαρούμενος με αυτή τη νίκη», δήλωσε ο STOLL.
Ο Ελβετός αναφέρθηκε και στους προσωπικούς του στόχους, τονίζοντας ότι επιδιώκει να προσεγγίζει κάθε αναμέτρηση με νοοτροπία νικητή.
«Στόχος μου είναι να αντιμετωπίζω κάθε αγώνα με τη νοοτροπία ότι μπορώ να κερδίσω. Παράλληλα, υπάρχουν συγκεκριμένα στοιχεία του παιχνιδιού και του αγωνιστικού μου στιλ που θέλω να εξελίξω και να εφαρμόσω. Για μένα, το αποτέλεσμα δεν είναι το σημαντικότερο. Αυτό που μετράει περισσότερο είναι η ποιότητα της απόδοσής μου στο τραπέζι και η πνευματική μου προσέγγιση. Από αυτή την άποψη, ήμουν πολύ ικανοποιημένος με τον τρόπο που έπαιξα σήμερα το πρωί».
Ο STOLL ελπίζει να βελτιώσει την παρουσία του σε σχέση με το προηγούμενο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, που είχε διεξαχθεί στο Λιντς. Τότε είχε προκριθεί από τη φάση των ομίλων, αλλά αποκλείστηκε στον προκριματικό γύρο.
«Φυσικά, ελπίζω να φτάσω πιο μακριά αυτή τη φορά, αλλά τίποτα δεν είναι εγγυημένο. Βρίσκομαι σε έναν πολύ δυνατό όμιλο και κάθε αγώνας αποτελεί μια δύσκολη πρόκληση», πρόσθεσε.
Εξίσου εντυπωσιακή ήταν η νίκη του Αυστριακού Zhenlong LIU, ο οποίος βρίσκεται στην 302η θέση της κατάταξης. Ο LIU επικράτησε του Τσέχου Stepan BRHEL, που κατατάσσεται στην 77η θέση.
Παρότι έχασε το πρώτο σετ με 2-11, ο Αυστριακός αντέδρασε δυναμικά και κατέκτησε τα επόμενα τρία σετ με 11-8, 11-3 και 12-10, φτάνοντας στη νίκη με 3-1.
Ακόμη μία απρόσμενη εξέλιξη σημειώθηκε για την τσεχική ομάδα, καθώς ο Ondrej KVETON, που βρισκόταν στην 209η θέση, ηττήθηκε οριακά από τον Nikon SHUTOV (ETTU1), ο οποίος κατατάσσεται στην 94η θέση. Ο SHUTOV ξεκίνησε καλύτερα, αλλά βρέθηκε πίσω με 1-2 στα σετ. Στη συνέχεια αντέδρασε και επικράτησε σε ένα από τα πιο δραματικά φινάλε της αγωνιστικής, κατακτώντας το καθοριστικό σετ με 15-13.
Οι φίλαθλοι της διοργανώτριας χώρας πανηγύρισαν τη νίκη του Σλοβένου Brin VOVK PETROVSKI. Ο Σλοβένος, που βρίσκεται στην 124η θέση της κατάταξης, επικράτησε χωρίς να χάσει σετ του Σλοβάκου Adam KLAJBER, ο οποίος βρίσκεται στην 165η θέση. Ο VOVK PETROVSKI κατέκτησε τα δύο πρώτα σετ με 11-8 και 11-9 και ολοκλήρωσε τη νίκη του με 13-11.
Αντίθετα, δύσκολη ήταν η πρεμιέρα για τον συμπατριώτη του Miha PODOBNIK, ο οποίος αντιμετώπισε τον Γερμανό Ricardo WALTHER. Ο Γερμανός, που βρίσκεται στην 67η θέση της κατάταξης, αποδείχθηκε ανώτερος και επικράτησε με 3-0, κατακτώντας μάλιστα το πρώτο σετ με 11-9 σε μια αμφίρροπη αναμέτρηση.
Σε έναν από τους πιο ανταγωνιστικούς αγώνες της ημέρας, ο Λετονός Daniels KOGANS νίκησε τον Έλληνα Alexandros MADESIS έπειτα από πέντε σετ. Ο KOGANS προηγήθηκε δύο φορές, με τον MADESIS να ισοφαρίζει και στις δύο περιπτώσεις. Στο καθοριστικό σετ, ωστόσο, ο Λετονός επικράτησε με 11-3 και εξασφάλισε τη νίκη.
Ο Φινλανδός Lassi LEHTOLA χρειάστηκε επίσης να κάνει ανατροπή απέναντι στον Εσθονό Madis MOOS. Παρότι βρέθηκε πίσω με 1-2, βρήκε τον ρυθμό του στα τελευταία στάδια της αναμέτρησης και κατέκτησε τα δύο τελευταία σετ με 11-8 και 11-5.
Ακόμη μεγαλύτερη ήταν η προσπάθεια του Τούρκου Görkem ÖÇAL απέναντι στον Ισλανδό Ingi RODRIGUEZ. Ο ÖÇAL έχασε τα δύο πρώτα σετ, αλλά επέστρεψε δυναμικά και ολοκλήρωσε την ανατροπή με νίκη 11-6 στο πέμπτο σετ.
Η Δανία είχε επιτυχημένο ξεκίνημα, με τους Martin ANDERSEN και Tobias RASMUSSEN να επικρατούν χωρίς να χάσουν σετ. Ο ANDERSEN νίκησε τον Λιθουανό Ervinas UZIALO, ενώ ο RASMUSSEN επικράτησε του Ολλανδού Milo DE BOER.
Θετικό ήταν το ξεκίνημα και για τη Σερβία. Ο Zsolt PETO νίκησε με 3-0 τον Κύπριο Sharpel ELIA, ενώ ο Dimitrije LEVAJAC επικράτησε επίσης με 3-0 του Lorenzo RAGNI από τον Άγιο Μαρίνο. Αντίθετα, ο συμπατριώτης τους Uros NINKOVIC ηττήθηκε με 3-1 από τον Ισπανό Diego LILLO, παρότι είχε κατακτήσει το πρώτο σετ.
Ο Γερμανός Kay STUMPER ξεκίνησε με νίκη χωρίς απώλεια σετ απέναντι στον Ιταλό Francesco TREVISAN. Την ίδια στιγμή, ο Ρουμάνος Andrei ISTRATE κυριάρχησε απέναντι στον Γεωργιανό Lasha LOMIA, επικρατώντας με 3-0 και παραχωρώντας μόλις 13 πόντους.
Ο Άγγλος Samuel WALKER χρειάστηκε πέντε σετ για να ξεπεράσει το εμπόδιο του Τούρκου Tugay YILMAZ και να εξασφαλίσει την πρώτη του νίκη στη διοργάνωση. Τέλος, ο Ιταλός Danilo FASO ξεκίνησε επίσης νικηφόρα, επικρατώντας με 3-1 του Φινλανδού Aleksi RÄSÄNEN.
Η πρώτη αγωνιστική του απλού ανδρών επιβεβαίωσε ότι η διαφορά στην κατάταξη δεν καθορίζει πάντα την έκβαση ενός αγώνα, με τις ανατροπές των STOLL και LIU να ξεχωρίζουν και να δίνουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον στη συνέχεια του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.