Η Miwa Harimoto έγραψε για ακόμη μία φορά ιστορία, νικώντας την Chen Yi στον τελικό του WTT Champions Macao 2026 Presented by Galaxy Entertainment Group και κατακτώντας τρεις συνεχόμενους τίτλους στο Women’s Singles σε αυτό το επίπεδο (11-7, 11-7, 9-11, 8-11, 11-13, 11-9, 12-10).
Η Harimoto είχε κερδίσει τις δύο τελευταίες αναμετρήσεις απέναντι στην Chen, επικρατώντας πιο πρόσφατα με 3-2 στο WTT Champions Yokohama 2026, πριν σημειώσει νίκη με 4-0 στη μεταξύ τους αναμέτρηση στο Europe Smash – Sweden.
Καθώς ξεκίνησε ο τελικός, η Chen είχε για ακόμη μία φορά ένα δύσκολο έργο μπροστά της, καθώς η 18χρονη αξιοποίησε το πρώτο από τα τρία Game Points που είχε, για να πάρει το πρώτο παιχνίδι.
«Φυσικά, ήμουν πολύ χαρούμενη, αλλά το πιο έντονο συναίσθημα που είχα εκείνη τη στιγμή ήταν ότι δεν μπορούσα να το πιστέψω ούτε η ίδια. Ήμουν κι εγώ έκπληκτη. Ο στόχος μου για φέτος ήταν να κερδίσω τον τίτλο σε ένα WTT Champions ή σε διοργάνωση ανώτερου επιπέδου. Δεν περίμενα σε καμία περίπτωση να το κερδίσω τρεις φορές. Πραγματικά, δεν μπορώ να το πιστέψω ούτε η ίδια.»
— Miwa Harimoto
Παρότι η Chen προηγείται στις μεταξύ τους αναμετρήσεις στο WTT, η Κινέζα πρωταθλήτρια είχε κερδίσει επτά από τις 12 αναμετρήσεις απέναντι στην Ιαπωνέζα στα διεθνή τουρνουά, αν και οι περισσότερες από αυτές είχαν πραγματοποιηθεί σε επίπεδο νεανίδων.
Αν η Chen ήθελε να κερδίσει, έπρεπε να βελτιώσει δραστικά το σερβίς της, το οποίο βρισκόταν σε ποσοστό επιτυχίας μόλις 41%, καθώς βρέθηκε πίσω με 7-3 στο δεύτερο παιχνίδι. Όταν η φιναλίστ του US Smash 2025 βρέθηκε πίσω με δύο παιχνίδια, οι ώμοι της Chen έπεσαν, καθώς η πρόκληση που είχε μπροστά της έγινε πλέον διπλάσιας δυσκολίας.
Αυτός ήταν ο πρώτος τελικός WTT Champions της Chen, και ήταν αποφασισμένη να μην αφήσει τη σημασία της περίστασης να την επηρεάσει. Και πράγματι, στο τρίτο παιχνίδι η πρώην Νο.6 της παγκόσμιας κατάταξης εμφανίστηκε επιτέλους, χρησιμοποιώντας όλα τα όπλα που είχε στη διάθεσή της για να προηγηθεί με 9-3.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της εβδομάδας, η Harimoto είχε δείξει πολύ υψηλό επίπεδο εμπειρίας και ωριμότητας, προσαρμοζόμενη στις συνθήκες κάθε αγώνα που εξελισσόταν μπροστά της, και το έκανε ξανά, μειώνοντας τη διαφορά στον έναν πόντο, καθώς η Chen δυσκολευόταν να ολοκληρώσει το παιχνίδι.
«Ξεκίνησα τον αγώνα προηγούμενη με 2-0, αλλά η αντίπαλός μου πάλεψε σκληρά για να επιστρέψει και κυριολεκτικά βρισκόμουν στα πρόθυρα της ήττας. Όταν κατάφερα να κερδίσω τον αγώνα και να κατακτήσω τον τίτλο, με πλημμύρισαν συναισθήματα. Σκέφτηκα ότι μάλλον η σκληρή δουλειά μου έπαιξε κι αυτή τον ρόλο της. Σήμερα, πραγματικά αξίζω ένα χτύπημα στην πλάτη.»
— Miwa Harimoto
Όμως η 22χρονη Chen βρήκε την ευκαιρία της, αξιοποιώντας το δεύτερο από τα δύο Game Points που είχε, ακριβώς τη στιγμή που έδειχνε ότι μπορεί να δυσκολευτεί, προκαλώντας μέχρι εκείνη τη στιγμή το μεγαλύτερο χειροκρότημα του αγώνα από τους Κινέζους φιλάθλους μέσα στο Infinity ∞ Arena.
Η Harimoto συνέχισε να ασκεί έντονη πίεση, παίρνοντας προβάδισμα 5-1. Η Chen, ωστόσο, είχε διαφορετική άποψη και άρχισε να αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο χτυπούσε την μπάλα, στοχεύοντας κάποιες φορές στο κέντρο και άλλες μετακινώντας τη Harimoto σε όλο το τραπέζι, καθώς έφερε τον αγώνα στα ίσα.
Η ατμόσφαιρα, που μέχρι εκείνη τη στιγμή ήταν ιδιαίτερα συγκρατημένη, με τους Κινέζους φιλάθλους να παρακολουθούν σιωπηλοί, ξαφνικά άλλαξε, καθώς η Νο.12 της παγκόσμιας κατάταξης έδινε πλέον στη Harimoto μια πραγματική μάχη. Οι υποστηρικτές της Chen άρχισαν να φωνάζουν ακόμη πιο δυνατά το όνομά της, θέλοντας να την ωθήσουν να κάνει ένα ακόμη βήμα.
Η Harimoto, όμως, δεν υποχωρούσε, και όταν οι δύο παίκτριες βρέθηκαν ισόπαλες στους 16 πόντους, ανέβασε ακόμη περισσότερο την πίεση, δημιουργώντας δύο Game Points. Η Chen έσωσε και τα δύο, προκαλώντας όρθια επευφημία από τον προπονητή της. Η δυναμική είχε πλέον αλλάξει ξεκάθαρα και η Chen αξιοποίησε το δεύτερο Game Point της για να προηγηθεί για πρώτη φορά.
Ένα παιχνίδι μακριά από τον πρώτο της τίτλο WTT Champions, η Chen ήταν κυριολεκτικά ασταμάτητη και είχε ανατρέψει πλήρως τα δεδομένα του αγώνα. Προηγούμενη με 9-7, η Chen βρισκόταν απελπιστικά κοντά στο να βάλει τέλος στην κυριαρχία της Harimoto, όμως η παίκτρια που βρισκόταν απέναντί της δεν ήταν μια συνηθισμένη έφηβη. Η Harimoto άντλησε δύναμη από μέσα της, ισοφάρισε και στη συνέχεια πήρε το Game Point με την πρώτη της ευκαιρία.
Ο πρωταθλητής θα κρινόταν πλέον στο έβδομο παιχνίδι.
Γονατισμένη κατά τη διάρκεια του διαλείμματος, η Harimoto είχε δώσει τα πάντα για να επιστρέψει στον αγώνα και, για τις δύο παίκτριες, απέμενε μία τελευταία προσπάθεια μέχρι τους 11 πόντους. Η Harimoto ήταν η πρώτη που ανέβασε την ένταση, παίρνοντας προβάδισμα 9-7 και στη συνέχεια κερδίζοντας δύο Championship Points.
Όμως, φυσικά, υπήρχε ακόμη μία τεράστια στιγμή που έμελλε να ακολουθήσει, καθώς η Chen έσωσε και τα δύο Championship Points, προκαλώντας μια τεράστια έκρηξη πανηγυρισμών από τις χιλιάδες των θεατών.
Αυτό, ωστόσο, αποδείχθηκε ότι ήταν το τελευταίο χειροκρότημα για την Chen, καθώς η Harimoto ξέσπασε σε δάκρυα όταν σφράγισε τον τρίτο συνεχόμενο τίτλο της στο WTT Champions, ένα επίτευγμα που είχε καταφέρει μόλις μία ακόμη παίκτρια στο παρελθόν.
