Η Alliance Nîmes/Montpellier θα αντιμετωπίσει την κάτοχο του τίτλου 1. FC Saarbrücken TT στον τελικό του HYLO ETTU Champions League Final 4 Men, μετά από μία φανταστική εμφάνιση στον ημιτελικό απέναντι στον πιο επιτυχημένο σύλλογο της Ευρώπης, τη Borussia Düsseldorf.
Η γαλλική ομάδα πέτυχε μία από τις μεγαλύτερες νίκες στην ιστορία της, αποκλείοντας τους Γερμανούς γίγαντες κατόχους έξι τίτλων Champions League και έξι Κυπέλλων Πρωταθλητριών Ευρώπης — και εξασφάλισε την πρώτη της συμμετοχή σε τελικό Final 4, έναν χρόνο μετά τον αποκλεισμό της από τη Düsseldorf στα προημιτελικά.
Ο Νο. 3 της Ευρώπης Alexis LEBRUN άνοιξε εντυπωσιακά τον δεύτερο ημιτελικό, δίνοντας από νωρίς προβάδισμα στην Alliance Nîmes/Montpellier απέναντι στον γερμανικό σύλλογο.
Αντιμετωπίζοντας τον Νο. 6 της Ευρώπης Dang QIU, ο Γάλλος σταρ βρήκε αμέσως ρυθμό και κυριάρχησε στο πρώτο game με επιθετικό παιχνίδι και υψηλή ένταση. Το δεύτερο game είχε περισσότερη αγωνία, όμως ο LEBRUN προσαρμόστηκε εξαιρετικά στις αλλαγές ρυθμού και πήρε ξανά τον έλεγχο στα κρίσιμα σημεία.
Ο QIU αύξησε την πίεση στο τρίτο game και προηγήθηκε με 5-1, αλλά ο Alexis κάλυψε γρήγορα τη διαφορά για το 6-6. Οι δύο παίκτες συμβάδιζαν μέχρι το 8-8, πριν ο LEBRUN ολοκληρώσει δυναμικά τον αγώνα με νίκη στα τρία games.
«Έπαιξα ένα εξαιρετικό παιχνίδι. Είμαι ικανοποιημένος από το ξεκίνημα και κατάφερα να βάλω πολλές μπάλες στο τραπέζι», δήλωσε ο LEBRUN μετά τον αγώνα.
«Απόλαυσα πραγματικά τη στιγμή εδώ.»
Ο Νο. 2 της Ευρώπης Felix LEBRUN δικαιολόγησε πλήρως τη φήμη του στο δεύτερο παιχνίδι του ημιτελικού, νικώντας τον Νο. 10 της Ευρώπης Anton KALLBERG και αυξάνοντας το προβάδισμα της Alliance Nîmes/Montpellier.
Παρά το 3-0, η αναμέτρηση ήταν πολύ πιο κλειστή απ’ όσο δείχνει το σκορ. Ο KALLBERG άσκησε μεγάλη πίεση, ειδικά στο δεύτερο game όπου προηγήθηκε 6-3 και αργότερα είχε game points στο 12-11 και 13-12. Ωστόσο, ο Felix LEBRUN έδειξε ξανά ψυχραιμία στα κρίσιμα σημεία και τελικά κατέκτησε το game με 16-14, φέρνοντας την ομάδα του μία ανάσα από τη νίκη.
Το τρίτο game επιβεβαίωσε την κυριαρχία του Γάλλου αστέρα, ο οποίος διατήρησε τον έλεγχο και χάρισε στη γαλλική ομάδα προβάδισμα 2-0.
«Με τον Anton τα παιχνίδια είναι πάντα κλειστά», δήλωσε ο Felix LEBRUN.
«Σήμερα ήταν 3-0, αλλά εύκολα θα μπορούσε να ήταν 2-0 υπέρ του στην αρχή. Πάλευα για κάθε πόντο. Η κρίσιμη στιγμή ήταν στο τέλος του δεύτερου game, όταν πήρα timeout για να επανασυγκεντρωθώ και να κερδίσω το game.»
Ο Νο. 27 του κόσμου Kanak JHA κράτησε ζωντανή τη Borussia Düsseldorf, μειώνοντας τη διαφορά απέναντι στην Alliance Nîmes/Montpellier μετά τη νίκη του επί του Νο. 37 του κόσμου Manav THAKAR.
Ο αγώνας ακολούθησε σε μεγάλο βαθμό τη λογική της παγκόσμιας κατάταξης στα δύο πρώτα games, με τον JHA να ελέγχει τις κρίσιμες στιγμές και να αποκτά σημαντικό προβάδισμα. Ωστόσο, το τρίτο game έφερε νέο δράμα, καθώς ο THAKAR αρνήθηκε να παραδοθεί. Ο Ινδός παίκτης προηγήθηκε με 10-4, πριν ο JHA επιστρέψει μειώνοντας σε 10-8, αλλά ο THAKAR παρέμεινε ψύχραιμος και έστειλε τον αγώνα σε τέταρτο game.
Ο JHA βρήκε τελικά ξανά τον ρυθμό του και διατήρησε την ψυχραιμία του στο φινάλε για να χαρίσει στη Borussia Düsseldorf τον πρώτο της πόντο στη βραδιά.
«Ήταν ασταθές, αλλά διαχειρίστηκα αρκετά καλά τα δύο πρώτα games», δήλωσε ο JHA.
«Έπαιξα αποφασιστικά. Ο Manav είναι πολύ δύσκολος αντίπαλος και τον τελευταίο ενάμιση χρόνο παίζει εξαιρετικά. Είμαι πολύ χαρούμενος που κατάφερα να μείνω ήρεμος και να κερδίσω αυτό το ματς.»
Ο Felix LEBRUN ολοκλήρωσε τον ημιτελικό με εντυπωσιακό τρόπο, νικώντας τον Dang QIU σε μία σπουδαία μονομαχία και στέλνοντας την Alliance Nîmes/Montpellier στον τελικό του HYLO ETTU Champions League Men Final 4.
Αφού είχε ήδη δώσει σημαντικό προβάδισμα στη γαλλική ομάδα με τη νίκη του επί του Anton KALLBERG, ο Νο. 2 της Ευρώπης ανταποκρίθηκε ξανά υπό πίεση. Το πρώτο game εξελίχθηκε σε θεαματική μάχη, με τον Felix να το κατακτά τελικά με 16-14, πριν διατηρήσει τον έλεγχο στη συνέχεια του αγώνα παρά την αντίσταση του QIU στο δεύτερο game.
Με αυτή τη νίκη, η Alliance Nîmes/Montpellier εξασφάλισε συνολική επικράτηση με 3-1 επί της Borussia Düsseldorf και έκλεισε θέση για τον τελικό της Κυριακής.
Ο Felix LEBRUN ψηφίστηκε Player of the Match, με το βραβείο να απονέμεται από τον Αντιπρόεδρο της ETTU, Zoran PRIMORAC.
«Είμαστε πολύ περήφανοι για τους παίκτες, γιατί έδωσαν τα πάντα, ακριβώς όπως ζήτησα από την αρχή», δήλωσε ο προπονητής της Alliance Nîmes/Montpellier, Vincent AVRIL, μετά την πρόκριση στον τελικό.
«Είμαι περήφανος για όλη την ομάδα, ακόμη και για τα παιδιά στον πάγκο. Δεν είναι εύκολο να μένεις στον πάγκο σε τέτοια ατμόσφαιρα και σε έναν τέτοιο αγώνα, οπότε θέλω να ευχαριστήσω όλους για τη στάση και την αφοσίωσή τους.»
Εξήρε επίσης τους Alexis και Felix LEBRUN για τη καθοριστική συμβολή τους στη νίκη του ημιτελικού.
«Συγχαρητήρια στον Alexis και τον Felix που έφεραν τους τρεις βαθμούς. Ήταν ένα πολύ κλειστό ματς και έπαιξαν εκπληκτικά καλά. Μετά το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα είναι πολύ δύσκολο να επιστρέψεις αμέσως και να παίξεις έναν ακόμη τόσο αγχωτικό αγώνα.»
Κοιτάζοντας προς τον τελικό, η γαλλική ομάδα παραμένει φιλόδοξη παρά τη μεγάλη πρόκληση απέναντι στην πρωταθλήτρια 1. FC Saarbrücken TT.
«Θα κρατήσουμε το ίδιο πνεύμα όπως πάντα. Εδώ και περισσότερο από έναν χρόνο παίζουμε μαζί με φανταστικό ομαδικό πνεύμα και γνωριζόμαστε πολύ καλά. Τώρα είμαστε έτοιμοι να παλέψουμε απέναντι ίσως στην καλύτερη ομάδα του κόσμου. Θα είναι πολύ συναρπαστικό. Πρέπει να ανακάμψουμε και μετά να παίξουμε το καλύτερο δυνατό πινγκ πονγκ για να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε αυτή την υπέροχη διοργάνωση. Είμαστε πολύ περήφανοι που φτάσαμε στον τελικό.»
Borussia Düsseldorf (GER) – Alliance Nîmes/Montpellier (FRA) 1-3
- Dang QIU – Alexis LEBRUN 0-3 (5-11, 8-11, 8-11)
- Anton KALLBERG – Felix LEBRUN 0-3 (9-11, 14-16, 8-11)
- Kanak JHA – Manav THAKAR 3-1 (11-9, 12-10, 8-11, 11-9)
- Dang QIU – Felix LEBRUN 1-3 (14-16, 11-9, 5-11, 8-11)
