Οι Αλέξις και Φελίξ ΛΕΜΠΡΟΥΝ το έκαναν ξανά! Οι Γάλλοι αδελφοί επικράτησαν των Σουηδών Κρίστιαν ΚΑΡΛΣΟΝ και Άντον ΚΕΛΜΠΕΡΓΚ σε έναν δραματικό τελικό πέντε σετ, διατηρώντας τον τίτλο τους στο διπλό ανδρών στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα 2026 στη Λιουμπλιάνα. Η νίκη τους με 3-2 (5-11, 11-5, 11-8, 7-11, 11-8) στην Arena Stožice τούς χάρισε τον δεύτερο συνεχόμενο ευρωπαϊκό τίτλο, ενώ το σουηδικό δίδυμο κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο. Οι Γάλλοι Εστεμπάν ΝΤΟΡ και Φλοριάν ΜΠΟΥΡΑΣΟ, καθώς και οι Μολδαβοί Βλαντισλάβ ΟΥΡΣΟΥ και Αντρέι ΠΟΥΤΟΥΝΤΙΚΑ, συμπλήρωσαν το βάθρο με τα χάλκινα μετάλλια.
Με τη νέα τους επιτυχία, οι αδελφοί ΛΕΜΠΡΟΥΝ έγραψαν το όνομά τους σε ένα ξεχωριστό κεφάλαιο της ιστορίας των Ευρωπαϊκών Πρωταθλημάτων. Έχοντας κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο στο Λιντς το 2024 και το χάλκινο στο Μόναχο το 2022, έγιναν μόλις το δεύτερο ζευγάρι στην ιστορία που υπερασπίστηκε με επιτυχία τον τίτλο του στο διπλό ανδρών. Πρώτοι το είχαν καταφέρει οι Γερμανοί Τίμο ΜΠΟΛ και Κρίστιαν ΖΙΟΥΣ, κατακτώντας τέσσερις συνεχόμενους τίτλους από το 2007 έως το 2010.
Ο τελικός έφερε επίσης ένα σημαντικό ορόσημο για τον ΚΑΡΛΣΟΝ, καθώς με το ασημένιο μετάλλιο έφτασε τα δέκα μετάλλια σε Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα: ένα χρυσό, τρία ασημένια και έξι χάλκινα. Ο Σουηδός εντάχθηκε έτσι σε μια ξεχωριστή ομάδα αθλητών που έχουν φτάσει σε διψήφιο αριθμό μεταλλίων, ενώ ο Γερμανός Τίμο ΜΠΟΛ παραμένει ο κάτοχος του απόλυτου ρεκόρ με 28 μετάλλια, εκ των οποίων 20 χρυσά, τέσσερα ασημένια και τέσσερα χάλκινα.
Ωστόσο, η τελευταία τους επιτυχία μόνο εύκολη δεν ήταν. Οι ΚΑΡΛΣΟΝ και ΚΕΛΜΠΕΡΓΚ ξεκίνησαν εντυπωσιακά, κατακτώντας το πρώτο σετ με 11-5 και ασκώντας αμέσως πίεση στους κατόχους του τίτλου. Οι αδελφοί ΛΕΜΠΡΟΥΝ αντέδρασαν δυναμικά, κερδίζοντας τα επόμενα δύο σετ με 11-5 και 11-8, φτάνοντας ένα σετ μακριά από τον τίτλο.
Το σουηδικό δίδυμο αρνήθηκε να παραδοθεί και κατέκτησε το τέταρτο σετ με 11-7, οδηγώντας τον τελικό σε πέμπτο και καθοριστικό σετ. Το τελευταίο σετ εξελίχθηκε σε μία ακόμη έντονη μάχη, με τους Γάλλους να χρειάζεται να ανακάμψουν από μια δύσκολη θέση, προτού βρουν το καλύτερό τους παιχνίδι τη στιγμή που είχε τη μεγαλύτερη σημασία. Ο Αλέξις πήρε την πρωτοβουλία στις τελευταίες φάσεις, ενώ ο Φελίξ πέτυχε ένα εντυπωσιακό χτύπημα με το backhand, σφραγίζοντας τη νίκη και πυροδοτώντας έντονους πανηγυρισμούς.
Για τον Φελίξ, η κατάκτηση ενός δεύτερου συνεχόμενου ευρωπαϊκού τίτλου μαζί με τον αδελφό του αποτέλεσε μια αξέχαστη στιγμή, η οποία έγινε ακόμη πιο ξεχωριστή χάρη στην παρουσία της οικογένειάς τους.
«Είναι απίστευτο, πραγματικά απίστευτο. Ήταν ένας πολύ δύσκολος αγώνας και το να καταφέρνουμε να βγαίνουμε νικητές είναι απλώς εκπληκτικό. Γνωρίζουμε πόσο δύσκολο είναι να υπερασπιστείς έναν τίτλο, ιδιαίτερα σε ευρωπαϊκό επίπεδο. Το να μοιράζομαι αυτή την επιτυχία με τον Αλέξις και ολόκληρη την ομάδα την κάνει ακόμη πιο ξεχωριστή. Ήταν εδώ και οι γονείς μου, οπότε τα συναισθήματα είναι πολλά. Είμαι εξαιρετικά χαρούμενος», δήλωσε ο Φελίξ ΛΕΜΠΡΟΥΝ.
Ο μικρότερος αδελφός απέτισε φόρο τιμής στην ποιότητα των Σουηδών αντιπάλων τους, οι οποίοι πίεσαν τους κατόχους του τίτλου σε όλη τη διάρκεια της αναμέτρησης των πέντε σετ.
«Ήταν μια τεράστια μάχη, αλλά το περιμέναμε, γιατί αντιμετωπίζαμε δύο εξαιρετικούς παίκτες. Ο Κρίστιαν ΚΑΡΛΣΟΝ είναι ένας από τους καλύτερους αθλητές στο διπλό, ενώ ο Άντον ΚΕΛΜΠΕΡΓΚ είναι εξαιρετικός τόσο στο απλό όσο και στο διπλό. Γνωρίζαμε πόσο δύσκολο θα ήταν και ο αγώνας το απέδειξε απόλυτα.
»Νομίζω ότι αισθανθήκαμε ακόμη και λίγη πίεση και ότι οι αντίπαλοί μας είχαν το πάνω χέρι στο καθοριστικό σετ, αλλά καταφέραμε να ανταπεξέλθουμε πολύ καλά. Είμαστε απίστευτα χαρούμενοι και πολύ περήφανοι για τον εαυτό μας».
Για τον Αλέξις, η νίκη είχε ιδιαίτερη σημασία έπειτα από μια εξαντλητική εβδομάδα στη Λιουμπλιάνα. Έχοντας ήδη εξασφαλίσει το ασημένιο μετάλλιο στο μικτό διπλό μαζί με τη Σαρλότ ΛΟΥΤΣ, ήταν αποφασισμένος να ολοκληρώσει το Πρωτάθλημα με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.
«Είναι απίστευτο. Αυτός ο αγώνας ήταν ιδιαίτερα δύσκολος και χρειάστηκε πραγματικά να αντλήσω δυνάμεις από μέσα μου, για να συνεχίσω να παλεύω και να μην τα παρατήσω ποτέ. Αυτό το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα ήταν εξαιρετικά απαιτητικό για μένα και χρειάστηκε να πιέσω τον εαυτό μου μέχρι τα όριά του.
»Στόχος μου ήταν να ολοκληρώσω το Πρωτάθλημα με έναν τίτλο και το να τελειώνω με ένα χρυσό και ένα ασημένιο μετάλλιο είναι απλώς κάτι το εξαιρετικό. Είναι ένα απίστευτο συναίσθημα και είμαι απόλυτα ενθουσιασμένος».
Ο Αλέξις υπογράμμισε επίσης τη σημασία της ομαδικής συνεργασίας των δύο αδελφών στις καθοριστικές στιγμές του τελικού, ιδιαίτερα όταν το σουηδικό δίδυμο φαινόταν να έχει αποκτήσει το πάνω χέρι.
«Καταρχάς, πιστεύω ότι είναι ένα εξαιρετικό ζευγάρι. Οι συνθήκες παιχνιδιού τούς ευνοούσαν επίσης πολύ, οπότε χρειάστηκε να παλέψουμε για κάθε πόντο, καθώς μας άσκησαν τεράστια πίεση.
»Πιστεύω ότι ήταν ένας πραγματικά ισορροπημένος αγώνας, με πιθανότητες 50-50, αλλά δεν τα παρατήσαμε ποτέ και συνεχίσαμε να αναζητούμε λύσεις. Αισθάνομαι ότι πήρα την πρωτοβουλία περίπου στα μισά του καθοριστικού σετ, κάτι που επέτρεψε στον Φελίξ να χαλαρώσει λίγο και στη συνέχεια να τελειώσει τον αγώνα με ένα απίστευτο backhand. Ήταν πραγματικά εκπληκτικό, σχεδόν αδύνατο να επιστραφεί. Νομίζω ότι ίσως είναι ο μοναδικός παίκτης στον κόσμο που μπορεί να πετύχει ένα τέτοιο χτύπημα.
»Στα τελευταία στάδια του καθοριστικού σετ συνεργαστήκαμε πραγματικά ως ομάδα και αυτό κάνει αυτή τη νίκη ακόμη πιο ξεχωριστή».
Η πορεία του γαλλικού διδύμου προς το χρυσό μετάλλιο είχε ήδη δοκιμάσει τις αντοχές του. Στα προημιτελικά, οι δύο αδελφοί επέζησαν από μια δύσκολη αναμέτρηση πέντε σετ απέναντι στους Φινλανδούς Άλεξ ΝΑΟΥΜΙ και Μπένεντεκ ΟΛΑ, προτού επικρατήσουν των συμπατριωτών τους ΝΤΟΡ και ΜΠΟΥΡΑΣΟ στα ημιτελικά.
Ο Αλέξις πιστεύει ότι αυτές οι απαιτητικές αναμετρήσεις έκαναν την επιτυχία τους ακόμη πιο ικανοποιητική.
«Γνωρίζουμε πόσο δύσκολο είναι να είσαι το φαβορί, ιδιαίτερα στο διπλό, όπου οι αγώνες κρίνονται στις τρεις νίκες σε πέντε σετ και όλα εξελίσσονται πολύ γρήγορα. Καθ’ όλη τη διάρκεια του τουρνουά είδαμε ότι ο καθένας μπορεί να νικήσει τον οποιονδήποτε. Παραλίγο να χάσουμε στα προημιτελικά από ένα σχετικά νέο ζευγάρι.
»Δουλεύουμε πολύ σκληρά μαζί στο διπλό και έχουμε μεγάλες φιλοδοξίες ως ζευγάρι. Το να βλέπουμε ότι μπορούμε να παραμένουμε δυνατοί ακόμη και όταν τα πράγματα δυσκολεύουν αποτελεί πραγματική πηγή υπερηφάνειας.
»Το να κατακτάμε ξανά αυτόν τον τίτλο είναι κάτι το εξαιρετικό. Δεν γνωρίζω πόσα ζευγάρια έχουν καταφέρει να κερδίσουν συνεχόμενους ευρωπαϊκούς τίτλους, αλλά δεν νομίζω ότι είναι πολλά».
Για τον ΚΑΡΛΣΟΝ, το ασημένιο μετάλλιο προστίθεται σε μια εξαιρετική πορεία στο διπλό ανδρών των Ευρωπαϊκών Πρωταθλημάτων. Ο έμπειρος Σουηδός κατέκτησε το χρυσό το 2022 μαζί με τον Ματίας ΦΑΛΚ, το ασημένιο το 2018 και το 2012, καθώς και το χάλκινο το 2024, το 2016 και το 2015, σε όλες αυτές τις διοργανώσεις με τον ίδιο συμπαίκτη. Στη Λιουμπλιάνα έφτασε σε ακόμη έναν ευρωπαϊκό τελικό, αυτή τη φορά με τον ΚΕΛΜΠΕΡΓΚ, ο οποίος πρόσθεσε ένα ακόμη ασημένιο μετάλλιο στη συλλογή του από τα Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα, μετά τη δεύτερη θέση που κατέλαβε στο Λιντς το 2024.
Παρά το γεγονός ότι συμμετείχαν στη διοργάνωση ως κάτοχοι του τίτλου και ανάμεσα στα φαβορί, οι αδελφοί ΛΕΜΠΡΟΥΝ δεν υποτίμησαν ποτέ τη δυσκολία της υπεράσπισης του τίτλου τους.
Ο Αλέξις επέμεινε ότι η επιτυχία σε ένα Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα δεν μπορεί ποτέ να θεωρείται κάτι συνηθισμένο, ανεξάρτητα από το πόσους τίτλους κατακτά κανείς.
«Δεν θα έλεγα ότι πανηγυρίζω κάθε νίκη με τον ίδιο τρόπο. Αν κερδίσω έναν αγώνα προπόνησης ένα πρωινό Τρίτης, μπορεί να μην του δώσω και τόσο μεγάλη σημασία!
»Όμως, η κατάκτηση ενός τίτλου σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα είναι κάτι εντελώς διαφορετικό. Δεν θα το θεωρούσαμε ποτέ δεδομένο. Πρόκειται για μια εξαιρετική διοργάνωση, στην οποία συμμετέχουν όλοι οι κορυφαίοι παίκτες της Ευρώπης, και σημαίνει πάρα πολλά.
»Το γεγονός ότι ήρθαμε εδώ ως ένα από τα κορυφαία ζευγάρια δεν σημαίνει ότι η νίκη είναι εύκολη. Όλοι οι καλύτεροι Ευρωπαίοι αθλητές βρίσκονται εδώ και όλοι αποδίδουν τεράστια σημασία σε αυτή τη διοργάνωση.
»Το να έχουμε παλέψει μέχρι τέλους και να έχουμε κατακτήσει αυτόν τον τίτλο είναι απλώς κάτι το εξαιρετικό».
Το σουηδικό δίδυμο αναφέρθηκε στην οριακή ήττα, αφού πίεσε τους κατόχους του τίτλου μέχρι τους τελευταίους πόντους του καθοριστικού σετ.
«Και οι δύο παίξαμε έναν καλό αγώνα και ήμασταν πολύ κοντά, ασκώντας τους πίεση μέχρι το τέλος», δήλωσε ο Άντον ΚΕΛΜΠΕΡΓΚ.
Ο Κρίστιαν ΚΑΡΛΣΟΝ πρόσθεσε:
«Πονάει πραγματικά το γεγονός ότι δεν καταφέραμε να ολοκληρώσουμε τη δουλειά. Είναι δύσκολο όταν παίζουμε τόσο καλό πινγκ πονγκ, αλλά τελικά δεν καταφέρνουμε να φτάσουμε στη νίκη».
