Ο Τομοκάζου Χαριμότο υπερασπίστηκε με επιτυχία τον τίτλο του στο Μονό Ανδρών από έναν χρόνο πριν, δημιουργώντας μια ξεχωριστή βραδιά για το ιαπωνικό πινγκ πονγκ και την οικογένειά του, καθώς βρέθηκε στο βάθρο των νικητών μαζί με την αδελφή του, Μίβα Χαριμότο, επικρατώντας του Ο Τζουνσούνγκ στο WTT Champions Yokohama 2026 με 7-11, 11-7, 11-4, 11-8, 11-7.
Ο Χαριμότο ήρθε στην Ιαπωνία αναζητώντας τον πρώτο του τίτλο στη σειρά WTT της σεζόν και έδωσε από νωρίς το στίγμα του, νικώντας τον πρώην πρωταθλητή του WTT, Σιανγκ Πενγκ, στη φάση των «16», πριν επικρατήσει με 4-0 του Αλέξις Λεμπρούν στα προημιτελικά και στη συνέχεια νικήσει τον συμπατριώτη του και πρωταθλητή του US Smash 2026, Σόρα Ματσουσίμα.
Ο Ο, από την άλλη πλευρά, βρισκόταν σε αχαρτογράφητα νερά, καθώς στο παρελθόν δεν είχε καταφέρει ποτέ να προχωρήσει πέρα από τη φάση των «16», όμως στο πρώτο game έδειξε σαν ένας παίκτης που ένιωθε απόλυτα άνετα σε αυτό το επίπεδο, σιωπώντας το κοινό των γηπεδούχων και παίρνοντας ένα κυρίαρχο προβάδισμα 8-2 στο πρώτο game, ένα βουνό που ο Χαριμότο δεν κατάφερε να ανέβει.
«Όσον αφορά τη δυσκολία του αγώνα, ήταν σίγουρα πιο δύσκολος σε σύγκριση με πέρυσι, ενώ υπήρχε επίσης η πίεση του να είμαι ξανά Πρωταθλητής. Όμως, όταν σκέφτομαι την αξία αυτής της νίκης, δεν πρόκειται μόνο για δικό μου επίτευγμα – η Μίβα κι εγώ κερδίσαμε και οι δύο εδώ.» – Τομοκάζου Χαριμότο
Καθώς ο αγώνας μπήκε στο τρίτο game, ο Χαριμότο μετατράπηκε σε μια ασταμάτητη δύναμη, χτυπώντας δυνατά με το forehand ευθεία προς τον Ο, ο οποίος γρήγορα συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε πουθενά να κρυφτεί από τη στιγμή που ο Νο. 5 της παγκόσμιας κατάταξης είχε βρει τον ρυθμό του.
Ο Ο, ο οποίος είναι μόλις ο τρίτος παίκτης από τη Δημοκρατία της Κορέας που φτάνει σε τελικό WTT Champions, αρνήθηκε να αφήσει τον Χαριμότο να ξεφύγει στο τέταρτο game, παρασύροντάς τον σε ράλι υψηλού ρίσκου και υψηλής ανταμοιβής, που τον ανάγκασαν να απομακρυνθεί από το τραπέζι προκειμένου να δημιουργήσει κρίσιμες γωνίες για την κατάκτηση των πόντων.
Στο 8-8, ο τελικός βρισκόταν σε τεντωμένο σχοινί. Οι επόμενοι τρεις πόντοι μπορούσαν είτε να φέρουν την ισοφάριση είτε να φέρουν τον Χαριμότο σε απόσταση αναπνοής από τη νίκη. Και ήταν ο Ιάπωνας που άντεξε καλύτερα υπό πίεση, φτάνοντας σε απόσταση ενός game από τον τρίτο του τίτλο στο WTT Champions.
«Ο Ο Τζουνσούνγκ έχει ένα πολύ σταθερό στυλ παιχνιδιού. Δεν έχει πραγματικά σκαμπανεβάσματα όσον αφορά τη φόρμα του και είναι σε θέση να αποδίδει σταθερά σε υψηλό επίπεδο, ειδικά αυτή τη φορά. Νίκησε τον Ντανγκ Κιου στα προημιτελικά και στη συνέχεια πραγματοποίησε άλλη μία εξαιρετική εμφάνιση στα ημιτελικά. Πέρα από αυτή τη σταθερότητα, νομίζω ότι αυτή τη φορά είδαμε επίσης και την εκρηκτικότητά του. Πιστεύω ότι στο μέλλον θα γίνει ένας πραγματικά δύσκολος αντίπαλος.» – Τομοκάζου Χαριμότο
Ο Ο χρειαζόταν να κάνει κάτι πραγματικά ξεχωριστό αν ήθελε να κατακτήσει τον δεύτερο τίτλο WTT Series της καριέρας του, και τα πράγματα έγιναν ακόμη πιο δύσκολα όταν βρέθηκε πίσω με 5-2. Ωστόσο, μια πιθανή επιστροφή φάνηκε να διαγράφεται στον ορίζοντα όταν ισοφάρισε σε 6-6.
Όμως, αυτή η προοπτική αποδείχθηκε βραχύβια, καθώς ο Χαριμότο σημείωσε έξι από τους τελευταίους πέντε πόντους και τα πυροτεχνήματα μέσα στην Infinity ∞ Arena ξέσπασαν, σηματοδοτώντας τη νίκη του.
