Στα 58 της χρόνια, η Johanna Grech συνεχίζει να ζει το επιτραπέζιο τένις με την ίδια ένταση που την προσέλκυσε στο άθλημα πριν από δεκαετίες.
Σήμερα, κατέχει τη θέση της Αντιπροέδρου της Επιτροπής Ισότητας Φύλων της ETTU, όπου το έργο της επικεντρώνεται στη διεκδίκηση, τη συμπερίληψη και τη δημιουργία ίσων ευκαιριών για τις γυναίκες στο ευρωπαϊκό επιτραπέζιο τένις.
Προερχόμενη από τη Μάλτα, μία από τις μικρότερες χώρες της Ευρώπης στο επιτραπέζιο τένις, η Grech πιστεύει ότι οι περιορισμοί είναι συχνά περισσότερο εσωτερικοί παρά εξωτερικοί.
«Το μεγαλύτερο εμπόδιο είμαστε συχνά εμείς οι ίδιοι», λέει. «Η συμμετοχή σε διαφορετικούς ρόλους – ως αθλήτρια, διαιτητής ή προπονήτρια – εξαρτάται από τη νοοτροπία και την αποφασιστικότητα.»
Αυτή η νοοτροπία διαμορφώθηκε από νωρίς. Το ταξίδι της ξεκίνησε σε ένα οικογενειακό γκαράζ, ένα ταπεινό περιβάλλον που άναψε τη φλόγα μιας δια βίου αγάπης για το άθλημα.
Από εκεί, προχώρησε στο Εθνικό Πρωτάθλημα και κέρδισε την τιμή να εκπροσωπήσει τη Μάλτα σε μερικές από τις μεγαλύτερες διοργανώσεις του αθλήματος: Παγκόσμια Πρωταθλήματα, Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα, Αγώνες Μικρών Κρατών της Ευρώπης και την Ευρωπαϊκή Μικτή Λίγκα.
Η διεθνής της πορεία την οδήγησε και στην Ιταλία, όπου αγωνίστηκε για τρεις αγωνιστικές περιόδους.
Μεταξύ 1983 και 2007, η Grech είχε συνεχή παρουσία σε διεθνείς διοργανώσεις, μια περίοδο που περιγράφει ως καθοριστική όχι μόνο για την αθλητική της καριέρα, αλλά και για τη ζωή της γενικότερα.
Για περισσότερες από δύο δεκαετίες, κατείχε τον τίτλο της εθνικής πρωταθλήτριας, ενώ παράλληλα κατέκτησε θέσεις στο βάθρο για τη Μάλτα στους Αγώνες Μικρών Κρατών και στην Ευρωπαϊκή Μικτή Λίγκα.
Μερικές από τις πιο ουσιαστικές εμπειρίες της ήρθαν στα Παγκόσμια και Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα, όπου η αναμέτρηση με μεγαλύτερες χώρες έφερε τόσο προκλήσεις όσο και πολύτιμα μαθήματα.
«Μερικές από τις πιο περήφανες στιγμές μου ήρθαν αγωνιζόμενη στα Παγκόσμια και Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα. Εκπροσωπώντας τη Μάλτα, γιόρτασα τόσο τις νίκες όσο και τις μοναδικές προκλήσεις του να προέρχεσαι από μια χώρα με περιορισμένους πόρους και λιγότερες ευκαιρίες διεθνούς προβολής.
Η αντιμετώπιση μεγαλύτερων ευρωπαϊκών χωρών μου δίδαξε ανθεκτικότητα και η αποφασιστικότητά μου με βοήθησε να αφήσω το δικό μου αποτύπωμα για τη Μάλτα στο άθλημα.
Όμως αυτό δεν ήταν αρκετό· γνώριζα ότι ως αθλήτρια είχα φτάσει στο ΜΕΓΙΣΤΟ μου. Αναζήτησα περισσότερες ευκαιρίες μέσα στο άθλημα.»
Αυτή η συνειδητοποίηση άνοιξε νέους δρόμους. Η GRECH μετακινήθηκε σε διοικητικούς και θεσμικούς ρόλους, συμμετέχοντας στο Εθνικό Συμβούλιο της Μάλτας, εκλεγόμενη σε Επιτροπή της ITTF και αργότερα γινόμενη τακτικό μέλος της Τεχνικής Επιτροπής την περίοδο 2005–2007.
Οι ρόλοι αυτοί της επέτρεψαν να επηρεάσει την ανάπτυξη του αθλήματος, διατηρώντας τις αρχές της δικαιοσύνης και της ισότητας.
Η δέσμευσή της ενισχύθηκε όταν ανέλαβε καθήκοντα Γενικής Γραμματέως του Εθνικού Συμβουλίου, με έμφαση στην ενίσχυση της εγχώριας κοινότητας επιτραπέζιου τένις.
Ακολούθησε η εκλογή της στην Εθνική Ολυμπιακή Επιτροπή της Μάλτας, διευρύνοντας ακόμη περισσότερο τη δυνατότητά της να στηρίζει τον αθλητισμό σε εθνικό και διεθνές επίπεδο.
Σήμερα, η GRECH παραμένει ενεργή εντός και εκτός αγωνιστικού χώρου. Ως προπονήτρια σε τοπικό Κέντρο Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης, εργάζεται στενά με νεαρούς αθλητές, μεταδίδοντας όχι μόνο τεχνικές γνώσεις αλλά και αξίες που διαμορφώθηκαν μέσα από δεκαετίες στον αθλητισμό.
Παράλληλα, ο ρόλος της στην Επιτροπή Ισότητας Φύλων της ETTU της επιτρέπει να υπερασπίζεται τη συμπερίληψη και την ορατότητα σε ολόκληρη την Ευρώπη.
«Ο ρόλος μου ως Αντιπροέδρου της Επιτροπής Ισότητας Φύλων της ETTU μου δίνει τη δυνατότητα να προωθώ τη συμπερίληψη, το ευ αγωνίζεσθαι και να δημιουργώ ευκαιρίες για γυναίκες από κάθε γωνιά της Ευρώπης που επιθυμούν να ασχοληθούν με ένα από τα αρχαιότερα αθλήματα στον κόσμο.
Μέσα από αυτές τις θέσεις, προσπαθώ να κάνω το επιτραπέζιο τένις πιο προσβάσιμο και φιλόξενο, στηρίζοντας όποιον ονειρεύεται να συμμετάσχει, ανεξάρτητα από το υπόβαθρο ή την προηγούμενη εμπειρία του. Το επιτραπέζιο τένις με βοήθησε να εξελιχθώ ως άνθρωπος.
Η πειθαρχία, η ομαδικότητα και η επιμονή που έμαθα μέσα από το άθλημα συνεχίζουν να με καθοδηγούν σε ό,τι κάνω.»
Η GRECH συνέχισε:
«Το επιτραπέζιο τένις είναι το άθλημα που με βοήθησε να εξελιχθώ ως άνθρωπος, να κυνηγήσω τα όνειρά μου και να πετύχω αποτελέσματα τόσο στο τραπέζι όσο και πέρα από αυτό.
Σε όλη τη διαδρομή μου, οι αξίες που διδάχθηκα μέσα από την έντονη προπόνηση, τον ανταγωνισμό και τη συνεργασία διαμόρφωσαν βαθιά τον χαρακτήρα και τη στάση ζωής μου.
Η πειθαρχία και η επιμονή που καλλιεργεί το άθλημα δεν έφεραν μόνο επιτυχίες στους αγώνες, αλλά και δεξιότητες ζωής που συνεχίζουν να με καθοδηγούν σε κάθε πτυχή της προσωπικής και επαγγελματικής μου ζωής, ως μέλος της Εθνικής Ολυμπιακής Επιτροπής και ως Αντιπρόεδρος της Επιτροπής Ισότητας Φύλων της Ευρωπαϊκής Ένωσης Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης.»
Το μήνυμά της προς τις επόμενες γενιές, και ιδιαίτερα προς τις γυναίκες που προέρχονται από μικρότερες χώρες, είναι ξεκάθαρο και αμετακίνητο:
«Το μέγεθος δεν καθορίζει το μέλλον σου.»
Είναι τα πράγματα καλύτερα για τους άνδρες;
Παράλληλα με ιστορίες όπως της GRECH, η Επιτροπή Ισότητας Φύλων συνεχίζει να συλλέγει δεδομένα για να κατανοήσει καλύτερα την πραγματικότητα των γυναικών αθλητριών.
Ένα σύντομο ερωτηματολόγιο που διεξήχθη κατά τη διάρκεια του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στο Ζαντάρ συγκέντρωσε περίπου δώδεκα απαντήσεις από αθλήτριες ένα μικρό δείγμα, αλλά αρκετό για να προσφέρει ενδείξεις.
Ένα επαναλαμβανόμενο θέμα αφορούσε το αγωνιστικό πρόγραμμα, με τις γυναίκες να αγωνίζονται συχνά νωρίς μέσα στην ημέρα, ενώ οι τελικοί των ανδρών κλείνουν τις διοργανώσεις.
Σε εθνικό επίπεδο, οι συμμετέχουσες ανέφεραν ότι οι άνδρες αθλητές εξακολουθούν, σε πολλές περιπτώσεις, να έχουν ελαφρώς καλύτερη υποστήριξη σε σχέση με τις γυναίκες.
Ενθαρρυντικό είναι το γεγονός ότι οι απόψεις ήταν πιο θετικές όσον αφορά τις διοργανώσεις της ETTU, κάτι που υποδηλώνει πρόοδο σε ευρωπαϊκό επίπεδο.
Παρότι τα αποτελέσματα είναι ενδεικτικά και όχι οριστικά, η Επιτροπή τα θεωρεί αφετηρία.
Όπως δείχνει η πορεία της Johanna Grech, η ουσιαστική αλλαγή συχνά ξεκινά μικρή αλλά με επιμονή, μεγαλώνει.
