Έπος 140 πόντων: Η Κουάι Μαν επέζησε από τεράστια δοκιμασία στη Maverick Arena.
Η πρώην φιναλίστ του WTT Grand Smash, Κουάι Μαν, επέζησε από μία συγκλονιστική αναμέτρηση διάρκειας 97 λεπτών στο United States Smash 2026, σώζοντας έξι Match Points σε έναν αγώνα επτά συγκλονιστικών σετ, για να επικρατήσει της Χιτόμι Σάτο με 5-11, 11-5, 9-11, 7-11, 12-10, 11-3, 18-16.
Η Σάτο, η οποία είχε ήδη προκαλέσει τεράστιες εκπλήξεις αποκλείοντας τις Αντριάνα Ντίαζ, Γουάνγκ Μανιού και Χονοκά Χασιμότο για να φτάσει στα προημιτελικά, μπήκε στον αγώνα με απόλυτη αυτοπεποίθηση, χωρίς να φοβηθεί να αντιμετωπίσει στα ίσα την Κουάι Μαν, μέσα στην καυτή ατμόσφαιρα του Ontario Convention Center.
Η αμυντική σταθερότητα της Ιαπωνίδας αποδείχθηκε σχεδόν απροσπέλαστη για μεγάλο μέρος της αναμέτρησης, παγιδεύοντας επανειλημμένα μία από τις πιο ταλαντούχες νεαρές αθλήτριες του αθλήματος και παίρνοντας ένα εντυπωσιακό προβάδισμα 3-1 στα σετ.
Βρισκόμενη μία ανάσα από ακόμη μία σπουδαία νίκη στην ονειρική της πορεία, η Σάτο είχε την πρώτη ευκαιρία να «κλείσει» τον αγώνα στο πέμπτο σετ, όταν προηγήθηκε με 10-8 και απέκτησε δύο Match Points. Ένα έξυπνο κοντινό χτύπημα της Κουάι έσβησε το πρώτο, ενώ στη συνέχεια η Σάτο έστειλε την μπάλα άουτ, χάνοντας ένα καθοριστικό καρφί. Η Κουάι εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία, κατέκτησε και τους δύο επόμενους πόντους και παρέμεινε ζωντανή στη διεκδίκηση της πρόκρισης.
Με ανανεωμένη ψυχολογία, η Κουάι παρουσιάστηκε εντελώς διαφορετική στο έκτο σετ, διαλύοντας με αποφασιστικότητα το αγωνιστικό πλάνο της Σάτο και ισοφαρίζοντας γρήγορα σε 3-3, οδηγώντας τον αγώνα στο καθοριστικό έβδομο σετ. Ωστόσο, το καλύτερο είχε ακόμη να έρθει.
Με το σκορ στο τελευταίο σετ στο 10-6 υπέρ της Κουάι, όλα έδειχναν ότι η υπόθεση πρόκριση είχε κριθεί. Ωστόσο, η Σάτο αντέδρασε εντυπωσιακά, σώζοντας και τα τέσσερα Match Points. Στη συνέχεια η Κουάι έχασε ακόμη δύο ευκαιρίες στο 11-10 και στο 12-11, δίνοντας στη Σάτο την ευκαιρία να περάσει στην αντεπίθεση.
Η Ιαπωνίδα απέκτησε τέσσερα δικά της Match Points, τα οποία προστέθηκαν στα δύο που είχε ήδη στο πέμπτο σετ, όμως η Κουάι αρνήθηκε να παραδοθεί. Τελικά, η Νο7 του ταμπλό ολοκλήρωσε την τεράστια ανατροπή, κατακτώντας το έβδομο σετ με 18-16 και βάζοντας την υπογραφή της σε μία επική μάχη 140 πόντων.
