Το αμερικανικό όνειρο συνεχίζεται: Οι Kanak Jha και Lily Zhang πέτυχαν τεράστιες νίκες επί αμερικανικού εδάφους
Οι Αμερικανοί Kanak Jha και Lily Zhang προκρίθηκαν αμφότεροι στη φάση των «32» του United States Smash 2026, έπειτα από σπουδαίες εμφανίσεις κάτω από τα φώτα της Maverick ☆ Arena.
Αγωνιζόμενοι μπροστά στο κοινό της πατρίδας τους, οι δύο αστέρες από την Καλιφόρνια, ο Jha και η Zhang, είχαν στόχο να αποδείξουν την αξία τους στην ιδιαίτερη πατρίδα τους, μετά τον αποκλεισμό τους από τον πρώτο γύρο του United States Smash την περασμένη χρονιά.
Έπειτα από έναν αγώνα γεμάτο έντονες συγκινήσεις που διήρκεσε 48 λεπτά, ο Kanak Jha εξασφάλισε το εισιτήριο για τον δεύτερο γύρο με μια δραματική νίκη απέναντι στον Shunsuke Togami, επικρατώντας του πρόσφατα στεφθέντα πρωταθλητή του WTT Star Contender Ljubljana με 11-6, 12-10, 4-11, 7-11, 12-10.
Με τα δύο πρώτα σετ στην κατοχή του, ο Jha απέκτησε σημαντικό προβάδισμα, όμως αυτό εξανεμίστηκε γρήγορα, καθώς ο Togami άρχισε να μειώνει τη διαφορά με εντυπωσιακό ρυθμό.
Με τον Ιάπωνα να έχει πλέον όλη τη δυναμική με το μέρος του πριν από το τελευταίο σετ, ο Jha άρχισε να θυμάται τον περσινό αποκλεισμό του στον πρώτο γύρο στο Λας Βέγκας. Όταν το σκορ έφτασε στο 7-10 υπέρ του Togami, όλα έδειχναν πως η ιστορία θα επαναλαμβανόταν. Ωστόσο, ακολούθησε μια απίστευτη ανατροπή, με τον Αμερικανό να αρνείται να εγκαταλείψει, να σβήνει τρία Match Points και τελικά να ολοκληρώνει μια πραγματική απόδραση τύπου Houdini, επικρατώντας με 12-10.
Κατακλυσμένος από συναισθήματα, ο Jha ξέσπασε σε έντονους πανηγυρισμούς, αδυνατώντας να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό του και στις δηλώσεις που ακολούθησαν.
«Το US Smash είναι μία από τις σημαντικότερες διοργανώσεις της χρονιάς για μένα. Ζω στη Γερμανία και αγωνίζομαι πολύ συχνά στην Ασία και την Ευρώπη, όμως νιώθω όλη τη χρονιά την αγάπη από τους φίλους μου, την οικογένειά μου και τόσους πολλούς φιλάθλους και υποστηρικτές.
Το να αγωνίζομαι πραγματικά στην πατρίδα μου δεν συμβαίνει συχνά, γι’ αυτό αυτή η διοργάνωση είναι πολύ ξεχωριστή και σημαίνει πολλά για μένα το ότι συνεχίζω στο τουρνουά.» – Kanak Jha
Και ενώ οι Αμερικανοί φίλαθλοι πίστευαν πως η ημέρα δεν μπορούσε να γίνει καλύτερη, ήρθε η σειρά της Lily Zhang.
Το «American Dream» είχε ξεκινήσει ιδανικά την εβδομάδα της με νίκη δίπλα στη Sally Moyland στο διπλό γυναικών, μεταφέροντας αυτή την αυτοπεποίθηση και στη βραδινή αναμέτρηση της Δευτέρας απέναντι στη Jia Nan Yuan.
Με αστραπιαία αντανακλαστικά από το ξεκίνημα, η Zhang πήρε γρήγορα προβάδισμα ενός σετ, συντρίβοντας την αντίπαλό της με 11-3 στο πρώτο παιχνίδι. Η υψηλότερα καταταγμένη Γαλλίδα βρήκε τελικά τον ρυθμό της και απάντησε αμέσως στο δεύτερο σετ. Ωστόσο, αυτό δεν ήταν αρκετό για να λυγίσει την Αμερικανίδα, η οποία αγκάλιασε τη στιγμή και, παίζοντας στο μέγιστο των δυνατοτήτων της, ξεπέρασε το εμπόδιο της Νο.26 του κόσμου με 11-3, 6-11, 11-7, 11-9.
«Νιώθω ότι πραγματικά μου λείπουν τα λόγια αυτή τη στιγμή. Ήταν ένας τόσο δύσκολος αγώνας. Προφανώς η Jia Nan είναι σπουδαία αθλήτρια, αλλά ευτυχώς την είχα αντιμετωπίσει άλλη μία φορά στο παρελθόν, οπότε μπήκα στον αγώνα γνωρίζοντας ότι είχα την αυτοπεποίθηση και την ικανότητα να νικήσω. Πίστεψα πραγματικά στον εαυτό μου και προσπάθησα να παλέψω για κάθε πόντο.» – Lily Zhang
Αναπολώντας τη διαδρομή που έχει διανύσει μέχρι σήμερα και κοιτάζοντας πίσω σε μια σπουδαία καριέρα ως μία από τις κορυφαίες μορφές της αμερικανικής επιτραπέζιας αντισφαίρισης, η Zhang δεν μπορούσε να κρύψει το χαμόγελό της, δηλώνοντας περήφανη που ζει το όνειρο που είχε από παιδί.
«Νομίζω ότι έχω κάνει περήφανη τη μικρή Lily όλων εκείνων των χρόνων. Δεν πιστεύω ότι η επτάχρονη Lily θα περίμενε ποτέ πως θα βρισκόταν εδώ, στη μεγαλύτερη σκηνή του πινγκ πονγκ. Έτσι, όταν τα πράγματα γίνονται πραγματικά δύσκολα, υπενθυμίζω στον εαυτό μου γιατί αγωνίζομαι: για να κάνω τη μικρή Lily περήφανη.» – Lily Zhang
