Λίγο περισσότερο από μία εβδομάδα μετά την αυλαία του ITTF Mixed Team World Cup 2025, παραμένει δύσκολο να αφήσει κανείς πίσω του τις οκτώ ημέρες κορυφαίου πινγκ πονγκ στο Γυμναστήριο Σιτσουάν στο Τσενγκντού της Κίνας.
Το τουρνουά προσέφερε άφθονες ξεχωριστές στιγμές. Η Κίνα επιβεβαίωσε την κυριαρχία της κατακτώντας τον τρίτο συνεχόμενο τίτλο στο ITTF Mixed Team World Cup.
Ο Dang Qiu ήταν εξαιρετικός για τη Γερμανία, αποτελώντας τον βασικό πυλώνα για την κατάκτηση της τρίτης θέσης.
Η Γαλλία, παρά μια συνολικά επώδυνη διοργάνωση, φώτισε την αρένα μέσω των Felix και Alexis Lebrun, των οποίων το ταλέντο κορυφώθηκε σε μια συναρπαστική ανατροπή απέναντι στους φιναλίστ Ιαπωνία στον τελευταίο αγώνα της Stage 2.
Ωστόσο, η καθοριστική ιστορία της διοργάνωσης ανήκε στην Κροατία.
Συμμετέχοντας για πρώτη φορά στο ITTF Mixed Team World Cup και ως 16ο φαβορί, η Κροατία έφτασε με μετριοπαθείς προσδοκίες και αποχώρησε με καθολικό θαυμασμό.
Νίκες-έκπληξη απέναντι στο 8ο φαβορί Ινδία και το 9ο φαβορί Αυστραλία στη Stage 1 την οδήγησαν στη Stage 2.
Απέναντι σε ισχυρότερους αντιπάλους, συνέχισε να εντυπωσιάζει, κατακτώντας την έκτη θέση μετά από νίκες επί της Σουηδίας και του Χονγκ Κονγκ, Κίνα.
Μια οριακή ήττα από τη Δημοκρατία της Κορέας έβαλε τέλος στις ελπίδες για περαιτέρω πρόοδο, όμως η ομάδα είχε ήδη καταφέρει να στείλει ένα ξεκάθαρο μήνυμα προθέσεων.
Για όσους αιφνιδιάστηκαν από την έκτη θέση της Κροατίας, αυτή η πορεία δεν ήταν πυροτέχνημα. Ήταν το αποτέλεσμα προσεκτικού σχεδιασμού και ξεκάθαρης στρατηγικής. Στο Τσενγκντού, αυτή η δουλειά βρήκε επιτέλους τη σκηνή της.
Μια συζήτηση με τον Neven Karkovic, προπονητή της Εθνικής Ανδρών της Κροατίας, αποκάλυψε περισσότερα στο ίδιο μήκος κύματος.
«Αυτό δεν είναι αποτέλεσμα κάποιας ειδικής προετοιμασίας ακριβώς πριν από αυτό το τουρνουά, αλλά της δουλειάς που κάνουμε τους τελευταίους μήνες και χρόνια. Μάθαμε πριν από μερικούς μήνες ότι θα συμμετείχαμε εδώ και ήμασταν πολύ χαρούμενοι.
Από τη στιγμή που το μάθαμε, αρχίσαμε να οριστικοποιούμε τη στρατηγική μας με βάση το φορμάτ, όσον αφορά το ποιοι θα αγωνίζονταν στα Μικτά / Ανδρικά / Γυναικεία Διπλά και στα Μονά. Είχαμε τακτικές για όλες τις άλλες 15 ομάδες που συμμετείχαν και προσπαθήσαμε να προβλέψουμε τις συνθέσεις τους ώστε να προετοιμαστούμε ανάλογα», ανέφερε.
Τα αποτελέσματα μίλησαν από μόνα τους. Η Κροατία προσέγγισε κάθε αναμέτρηση με καλοδουλεμένες τακτικές. Ήταν ξεκάθαρο ότι κάθε παίκτης γνώριζε τον ρόλο του και ότι τα ζευγάρια στα διπλά ήταν απόλυτα σταθεροποιημένα.
Οι Ivor Ban και Hana Arapovic αποτέλεσαν αποκάλυψη στα Μικτά Διπλά για την Κροατία, καθιερώνοντας τους εαυτούς τους ως ένα από τα πιο αξιόπιστα ζευγάρια της διοργάνωσης.
Η ποιότητα του backhand του Ban και η εξαιρετική του αίσθηση ξεχώρισαν σε όλο το τουρνουά και μαζί έδιναν σταθερά δυνατά ξεκινήματα που έβαζαν την ομάδα σε πλεονεκτική θέση. Μερικά από τα σημαντικότερα αποτελέσματά τους ήταν τα εξής:
- 2-1 vs G. Sathiyan / Diya Chitale (Ινδία)
- 3-0 vs Finn Luu / Jiamuwa Wu (Αυστραλία)
- 2-1 vs Kristian Karlsson / Christina Kallberg (Σουηδία)
- 2-1 vs Wong Chun Ting / Doo Hoi Kem (Χονγκ Κονγκ, Κίνα)
«Από νωρίς εντοπίσαμε ότι οι Ban και Arapovic ήταν η καλύτερη επιλογή μας στα Μικτά Διπλά. Ο Ban είναι εξαιρετικός στα διπλά, με πολύ καλό σερβίς και backhand. Έχει επίσης εξαιρετική αίσθηση και το ότι είναι αριστερόχειρας βοηθά.
Η Hana είναι πολύ σταθερή και ξέρει πώς να προσεγγίζει τους πόντους. Και οι δύο είναι πολύ νέοι, μόλις 22 (Ban) και 21 (Arapovic) ετών. Παίζουν μαζί από μικρή ηλικία και χαιρόμαστε που τους βλέπουμε να αποδίδουν τόσο καλά σε αυτό το επίπεδο.
Θα βελτιώνονται συνεχώς ως ζευγάρι τα επόμενα χρόνια, κάτι πολύ σημαντικό για εμάς, ειδικά με δεδομένο ότι αυτή η διοργάνωση αποτελεί μέρος των Ολυμπιακών Αγώνων του LA 2028», δήλωσε ο Karkovic.
Άλλος ένας ξεχωριστός πρωταγωνιστής ήταν ο Tomislav Pucar στα Ανδρικά Μονά. Παίζοντας ίσως το καλύτερο πινγκ πονγκ της καριέρας του, ο Pucar βρέθηκε σε εξαιρετική φόρμα. Μερικές από τις σημαντικότερες νίκες του στο τουρνουά ήταν:
- 3-0 vs Manav Thakkar (Ινδία, WR 35)
- 3-0 vs Anton Kallberg (Σουηδία, WR 31)
- 3-0 vs Lam Siu Hang (Χονγκ Κονγκ, Κίνα, WR 105)
- 2-1 vs Jang Woojin (Δημοκρατία της Κορέας, WR 18)
Άλλες σημαντικές συνεισφορές ήρθαν από τη Lea Rakovac (Γυναικεία Μονά και Διπλά), η οποία πέτυχε κρίσιμους πόντους, συμπεριλαμβανομένων νικών απέναντι στην Manika Batra από την Ινδία και τη Linda Bergstrom από τη Σουηδία στη Stage 1.
Στα Ανδρικά Διπλά, ο Frane Kojic αγωνίστηκε μαζί με τον Ivor Ban και συμμετείχε σε αρκετές οριακές νίκες που βοήθησαν καθοριστικά την Κροατία.
Σταθερή παρουσία σε όλους τους αγώνες της Κροατίας ήταν το προπονητικό δίδυμο των Karkovic και του προπονητή της γυναικείας ομάδας Dragutin Surbek Jr. Η επιρροή τους ήταν εμφανής σε όλη τη διάρκεια της διοργάνωσης.
Ήταν ξεκάθαρο ότι είχαν διαμορφώσει την προσέγγιση της ομάδας και έπαιξαν τεράστιο ρόλο στο να παρουσιαστεί ως μία από τις πιο δεμένες ομάδες του τουρνουά.
Η επίδραση του Karkovic στο κροατικό πινγκ πονγκ είναι βαθιά. Πρώην διεθνής ο ίδιος, έχει ουσιαστικά επιλέξει και προπονήσει σχεδόν κάθε παίκτη της Εθνικής Ανδρών, στον σύλλογό του GSTK Zagreb.
«Προπονώ τον Frane από τότε που ήταν 6 ετών. Τον Ban και τον Pucar από τις παιδικές τους κατηγορίες. Είναι τα παιδιά μου και ήταν προνόμιο να δουλεύω μαζί τους. Ακόμη και ο Filip (Zeljko), που δεν βρίσκεται εδώ αυτή τη στιγμή, είναι μαζί μου από τα 5 του χρόνια.
Ορίστηκα προπονητής της εθνικής ομάδας επειδή οι περισσότεροι παίκτες προπονούνταν ήδη από εμένα. Στο πλαίσιο της εθνικής ομάδας, συνεργάζομαι εδώ και πάνω από μια δεκαετία και με τον Andrej (Gacina)», ανέφερε.
Παράλληλα με την προπονητική του ιδιότητα, ο Karkovic είναι καθηγητής φυσικής αγωγής στη Σχολή Τεχνολογίας Τροφίμων και Βιοτεχνολογίας (Πανεπιστήμιο Ζάγκρεμπ). Πριν από περίπου 25 χρόνια, άρχισε να θέτει τα θεμέλια για αυτό που σήμερα αποτελεί την κροατική ομάδα.
Επισκεπτόταν σχολεία σε όλο το Ζάγκρεμπ, σχεδιάζοντας τεστ για τον εντοπισμό χαρακτηριστικών κατάλληλων για το πινγκ πονγκ, όπως δύναμη, αντανακλαστικά, ευλυγισία και ευκινησία.
Όσοι ξεχώριζαν εντάσσονταν στις προπονήσεις του GSTK Zagreb και, χρόνια αργότερα, τα αποτελέσματα αυτής της δουλειάς είναι πλέον εμφανή.
Ο Dragutin Surbek Jr., προπονητής της γυναικείας ομάδας, προέρχεται από βασιλική οικογένεια του πινγκ πονγκ. Ο πατέρας του, Dragutin Surbek Sr., ήταν 13 φορές παγκόσμιος μεταλλιούχος και γνωστός ως ο «Λέοντας του Ζάγκρεμπ».
Πρώην διεθνής και ο ίδιος, ο Surbek Jr. συνεχίζει πλέον αυτή την κληρονομιά από τον πάγκο, καθοδηγώντας τη νέα γενιά. Καθ’ όλη τη διάρκεια της διοργάνωσης, η παρουσία του ήταν η πιο έντονη φωνητικά.
Βρισκόταν διαρκώς σε επικοινωνία με τις παίκτριες, προσφέροντας έγκαιρες τακτικές οδηγίες, επιβλέποντας στενά την προετοιμασία πριν τους αγώνες και στηρίζοντάς τες ακλόνητα στις δύσκολες στιγμές. Η εμπιστοσύνη ανάμεσα σε εκείνον, τον Karkovic και τους παίκτες ήταν εμφανής.
Με τόσο ισχυρό προπονητικό επιτελείο, ξεκάθαρη δομή και έμπειρους παίκτες όπως οι Andrej Gacina και Filip Zeljko να αναμένονται σε μελλοντικές διοργανώσεις, η πορεία της Κροατίας δείχνει ιδιαίτερα ελπιδοφόρα.
Αν αυτό το τουρνουά αποτελεί ένδειξη, τότε η ομάδα θα βάλει στόχο να εξελιχθεί σε πραγματική διεκδικήτρια μεταλλίων καθώς συνεχίζεται ο δρόμος προς το LA 2028.
