ΦΩΤΟ: TT Australia
Ο Neil HARWOOD OAM, μία από τις πιο επιδραστικές προσωπικότητες της Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης στην Αυστραλία, απεβίωσε αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά που εκτείνεται σε περισσότερες από πέντε δεκαετίες.
Ο Neil ξεκίνησε την ενασχόλησή του με την Επιτραπέζια Αντισφαίριση στην Τασμανία ως αθλητής σε ηλικία 17 ετών. Στα 18 του, ήδη προσέφερε τις υπηρεσίες του σε τοπικές επιτροπές και αργότερα εξελίχθηκε σε θέσεις στο διοικητικό συμβούλιο της Table Tennis Tasmania.
Η διοικητική του πορεία με την Table Tennis Australia (τότε γνωστή ως ATTA) ξεκίνησε το 1976 ως Πρόεδρος της Εθνικής Επιτροπής Προπονητών, και ο Neil γρήγορα αναδείχθηκε σε κινητήρια δύναμη της ομοσπονδίας.
Κατά τη διάρκεια των ετών υπηρέτησε ως Πρόεδρος των Εθνικών Επιλογέων, διαχειρίστηκε εθνικές ομάδες νέων και ανδρών/γυναικών και εκπροσώπησε την Αυστραλία σε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες, επτά Παγκόσμια Πρωταθλήματα και πολυάριθμες άλλες διεθνείς διοργανώσεις.
Η επιρροή του Neil επεκτάθηκε παγκοσμίως μέσω της δράσης του στη Διεθνή Ομοσπονδία Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης (ITTF). Υπηρέτησε ως Αντιπρόσωπος της TTA (1985–1995), Ηπειρωτικός Αντιπρόεδρος (1996–2005), Πρόεδρος Διαιτητών και Κριτών (2001–2003), Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος Οικονομικών (2005–2012) και Αναπληρωτής Πρόεδρος (2012–2013).
Οι αρμοδιότητές του κάλυπταν τα οικονομικά, τη διαιτησία και την εποπτεία των Ολυμπιακών και Κοινοπολιτειακών Αγώνων, γεγονός που του χάρισε τη Διά Βίου Ιδιότητα Μέλους της ITTF το 2014.
Κεντρική μορφή του Ολυμπιακού Κινήματος, ο Neil ήταν Διευθυντής Αγώνων στους Ολυμπιακούς και Παραολυμπιακούς Αγώνες του Σίδνεϊ 2000, Διεθνής Τεχνικός Εκπρόσωπος στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας 2004 και κατείχε ανώτερες θέσεις σε πολλούς Κοινοπολιτειακούς Αγώνες.
Επίσης διετέλεσε μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου των Commonwealth Games Australia (2001–2004).
Η προσφορά του αναγνωρίστηκε με διά βίου μέλη σε πολλούς οργανισμούς και με σημαντικές διακρίσεις, συμπεριλαμβανομένου του Μεταλλίου του Τάγματος της Αυστραλίας το 2007.
Ως Πρόεδρος της Table Tennis Australia (1996–1999) και της ITTF-Oceania (1996–2005), ο Neil προώθησε την ανάπτυξη της Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης στην Αυστραλία και έφερε τη φωνή της χώρας στη διεθνή σκηνή.
Η αφοσίωση, το όραμα και το πάθος του ενέπνευσαν γενιές αθλητών και διοικητικών στελεχών.
Ο Neil θα μείνει στη μνήμη όλων ως ένας αληθινός πρωτοπόρος, του οποίου η δέσμευση ανέβασε το άθλημα σε εθνικό και διεθνές επίπεδο. Θα λείψει βαθιά από την οικογένειά του στην Τασμανία και τη Νότια Αυστραλία (πατέρας και πεθερός της Claire και του Paul LANGLEY), καθώς και από το πλήθος φίλων του σε ολόκληρο τον κόσμο και την ITTF.
Ο Neil αφήνει πίσω του τη αγαπημένη του σύζυγο Sandra και τη μεγάλη οικογένειά του, που στάθηκαν στο πλευρό του σε όλη αυτή τη σπουδαία διαδρομή.
