Ένα θρίλερ πέντε σετ, που κρίθηκε στις πιο μικρές λεπτομέρειες και που καθιέρωσε τον Patrick Franziska ως «αγκάθι» για μερικούς από τους μεγαλύτερους παίκτες στην ιστορία της επιτραπέζιας αντισφαίρισης.
Φυσικά, μιλάμε για τη νίκη του Γερμανού με 3-2 απέναντι στον Xu Xin, έναν από τους καλύτερους παίκτες με λαβή penhold όλων των εποχών και πρώην Νο.1 στον κόσμο, στο Singapore Smash 2022.
Καθώς το ρολόι μετρά αντίστροφα για το Singapore Smash 2026 Presented by Resorts World Sentosa, κάνουμε μια αναδρομή σε μερικές από τις σπουδαιότερες στιγμές στην πενταετή ιστορία της διοργάνωσης. Και μετά την πορεία του Franziska μέχρι τον τελικό του WTT Contender Muscat 2026 την περασμένη εβδομάδα, αποτίουμε φόρο τιμής στον σημερινό 33χρονο για τη συμμετοχή του σε έναν από τους πιο διασκεδαστικούς αγώνες Grand Smash, με σκορ 11-6, 8-11, 11-9, 9-11, 11-9.
Ο Xu Xin ήταν ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες της γενιάς του, με δύο χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια και εντυπωσιακούς 10 τίτλους Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Στο Singapore Smash 2022 συμμετείχε ως Νο.9 στον κόσμο, με μόλις τρεις Κινέζους μπροστά του, ανάμεσά τους οι θρυλικοί Ma Long και Fan Zhendong.
Ο Franziska, από την άλλη πλευρά, βρισκόταν στο Νο.16 της παγκόσμιας κατάταξης και δεν είχε ποτέ μπει στο Top 10, αν και μόλις είχε κατακτήσει τον τίτλο στο Ανδρικό Μονό του WTT Feeder Düsseldorf II 2022. Μπήκε στον αγώνα ως αουτσάιντερ. Ωστόσο, αυτό δεν φάνηκε στα πρώτα στάδια, καθώς προηγήθηκε με 8-2, αιφνιδιάζοντας τους θεατές, και παρά την αντεπίθεση του Xu —που έσβησε δύο game points— κατέκτησε το πρώτο σετ με 11-6.
Πριν από αυτή τη συνάντηση, ο Franziska είχε κερδίσει μόλις εννέα σετ απέναντι στον Xu σε 10 προηγούμενες αναμετρήσεις, και έδειχνε έτοιμος να πάρει άλλο ένα, όταν προηγήθηκε με 5-3. Όμως ο Xu ισοφάρισε σε 6-6 και κατέκτησε το δεύτερο σετ.
Η συνέχεια του αγώνα ήταν εκρηκτική, με τους δύο παίκτες να παλεύουν μέχρι τελικής πτώσης. Ο Franziska προηγήθηκε με 6-0 στο τρίτο σετ, αλλά ο Xu απάντησε με οκτώ συνεχόμενους νικηφόρους πόντους. Παρ’ όλα αυτά, ο Γερμανός βρήκε τρόπο να επιστρέψει, κερδίζοντας πέντε από τους επόμενους έξι πόντους και πήρε προβάδισμα 2-1 στα σετ.
Το τέταρτο σετ ανήκε στον Xu, ο οποίος είχε το καλύτερο διάστημά του στον αγώνα. Προηγήθηκε με 2-8, όμως χρειάστηκε να ξεπεράσει έναν έντονο συναγερμό, όταν ο Franziska ισοφάρισε σε 9-9. Ο Xu όμως πήρε τους δύο κρίσιμους πόντους, κλείνοντας το σετ στο σερβίς του αντιπάλου του και οδηγώντας τον αγώνα σε ένα απόλυτα ισορροπημένο πέμπτο σετ.
Η ένταση στο Singapore Sports Hub ήταν στο αποκορύφωμά της, με τον Franziska μια ανάσα από μια ιστορική νίκη και τον Xu να προσπαθεί απεγνωσμένα να αποφύγει μια σοκαριστική ήττα.
Οι δύο παίκτες μοιράστηκαν τους πρώτους 12 πόντους, με το θέαμα να είναι καθηλωτικό. Στο σερβίς του Franziska, αντάλλασσαν μπαλιές από τις αντίθετες γωνίες του τραπεζιού. Ο Γερμανός ύψους 1,90 μ. σηκώθηκε δύο φορές από το έδαφος μετά από επιστροφές. Ο Xu πήρε τον πόντο όταν η μπάλα βρήκε στο φιλέ, σε ένα ράλι που ήταν μακράν το καλύτερο της ημέρας, ίσως και ολόκληρης της διοργάνωσης, για να προηγηθεί με 6-8.
Ο Franziska το πήρε προσωπικά. Πήρε δύο πόντους στο σερβίς του Xu και άλλους δύο στο δικό του, αποκτώντας δύο match points. Ο Xu έσβησε τον έναν, αλλά ήταν αργά. Ο Franziska κέρδισε τον αγώνα.
Αυτή η νίκη του χάρισε προημιτελικό απέναντι στο Νο.1 του ταμπλό, Fan Zhendong, με τον μετέπειτα πρωταθλητή να επικρατεί με καθαρή νίκη χωρίς απώλεια σετ. Όμως εκείνη η πορεία στη Σιγκαπούρη αποτέλεσε την αρχή για κάτι ξεχωριστό για τον Franziska, ο οποίος αργότερα έφτασε σε δύο ημιτελικούς μέσα στη χρονιά και ανέβηκε στο τότε υψηλότερο της καριέρας του, Νο.11 στον κόσμο.
