Η Απίθανη Πορεία της Chen Yi μέχρι τον Τελικό του United States Smash 2025
Λίγο περισσότερο από έναν χρόνο πριν, άρχισαν να εμφανίζονται τα πρώτα σημάδια ότι η Chen Yi, τότε μόλις 20 ετών, θα μπορούσε να είναι το επόμενο μεγάλο αστέρι της κινεζικής επιτραπέζιας αντισφαίρισης. Είχε ήδη εντυπωσιάσει στα τουρνουά WTT Contender και Star Contender, φτάνοντας σε τρεις ημιτελικούς και έναν προημιτελικό στο πρώτο μισό της χρονιάς, ενώ παράλληλα κατέκτησε αρκετούς τίτλους της σειράς WTT Feeder.
Ωστόσο, ήταν στο United States Smash 2025 όπου ολόκληρος ο κόσμος άρχισε πραγματικά να στρέφει το βλέμμα του πάνω της. Συμμετέχοντας μόλις στο δεύτερο Grand Smash της καριέρας της, η Chen πέτυχε διαδοχικές μεγάλες νίκες απέναντι σε αθλήτριες όπως οι Sun Yingsha, Hina Hayata και Kuai Man, πριν τελικά ηττηθεί στον τελικό.
Η Chen ταξίδεψε στο US Smash 2025 ως Νο.18 της παγκόσμιας κατάταξης. Η κλήρωση την έφερε αντιμέτωπη με αρκετά μεγάλα ονόματα και παραλίγο να αποκλειστεί από τον πρώτο κιόλας γύρο, καθώς έχασε προβάδισμα 2-0 απέναντι στη Sofia Polcanova, πριν τελικά καταφέρει να πάρει τη νίκη.
Μετά την επικράτησή της επί της Νο.16 του ταμπλό, θεωρητικά τα πράγματα θα έπρεπε να είναι ευκολότερα στη φάση των «32», όπου αντιμετώπισε την Orawan Paranang, Νο.68 στον κόσμο. Παρ’ όλα αυτά, χρειάστηκε και πάλι το μέγιστο των πέντε σετ, ανατρέποντας αυτή τη φορά εις βάρος της κατάσταση από 2-1.
Έχοντας περάσει με δυσκολία τα δύο πρώτα εμπόδια, πολλοί πίστεψαν ότι η πορεία της θα σταματούσε σύντομα, καθώς στη φάση των «16» την περίμενε η Sun Yingsha. Η Sun είχε επίσης χρειαστεί πέντε σετ στους προηγούμενους αγώνες της, όμως είχε αντιμετωπίσει πιο απαιτητικές αντιπάλους, όπως οι Hana Goda και Yangzi Liu.
Η Chen βρισκόταν συνεχώς πίσω στο σκορ στο τέταρτο σετ και, παρότι το σκορ έφτασε στο 8-8, δεν είχε προηγηθεί ούτε μία φορά. Όμως σημασία δεν έχει πώς ξεκινάς, αλλά πώς τελειώνεις. Η Chen πέτυχε τρεις συνεχόμενους νικητήριους πόντους και κατέγραψε τη μεγαλύτερη νίκη της καριέρας της.
Η επικράτηση επί της Sun δεν σήμαινε μόνο ότι απέκλεισε το Νο.1 του ταμπλό, αλλά και ότι πέτυχε την καλύτερη παρουσία της σε Grand Smash, ξεπερνώντας την προηγούμενη καλύτερη επίδοσή της, τη φάση των «16» στο China Smash 2024.
Παρά τον αποκλεισμό της κορυφαίας αθλήτριας του κόσμου, η συνέχεια μόνο εύκολη δεν ήταν. Στα προημιτελικά αντιμετώπισε τη Hina Hayata. Όταν η Γιαπωνέζα, Νο.9 της παγκόσμιας κατάταξης, προηγήθηκε με 3-0 και βρέθηκε μπροστά με 9-7 στο τέταρτο σετ, η Chen έμοιαζε καταδικασμένη σε αποκλεισμό.
Όμως, όπως είχε ήδη δείξει πολλές φορές στο Λας Βέγκας, η Chen δεν ακολουθούσε ποτέ τον εύκολο δρόμο. Κατάφερε να μετατρέψει μια σχεδόν βέβαιη ήττα σε θρίαμβο, ολοκληρώνοντας μια σπουδαία ανατροπή σε αγώνα διάρκειας άνω της μίας ώρας και εξασφαλίζοντας την πρόκριση στα ημιτελικά απέναντι στη συμπατριώτισσά της Kuai Man.
Η Chen συνέχισε να προσφέρει μερικούς από τους πιο συναρπαστικούς αγώνες της σεζόν. Οι δύο αθλήτριες αντάλλαξαν χτυπήματα υψηλού επιπέδου σε ακόμη ένα συγκλονιστικό παιχνίδι επτά σετ. Αυτή τη φορά, η Chen επέστρεψε από το 2-1 και το 3-2 εις βάρος της, ενώ εντυπωσίασε με ένα εκπληκτικό 11-1 στο έκτο σετ, οδηγώντας την αναμέτρηση σε καθοριστικό έβδομο σετ.
Ανάμεσα στην Chen και τον πρώτο της τίτλο σε Grand Smash στεκόταν η πρώην Νο.1 του κόσμου, Zhu Yuling, η οποία είχε επιστρέψει στην ενεργό δράση λιγότερο από έναν χρόνο μετά από σοβαρή ασθένεια. Μια νίκη για οποιαδήποτε από τις δύο θα αποτελούσε μια εξαιρετική ιστορία. Ο τελικός έδειχνε αρχικά να γέρνει προς την πλευρά της Chen, η οποία προηγήθηκε με 2-0. Ωστόσο, η Zhu αξιοποίησε την εμπειρία και τη νοοτροπία που τη χαρακτήριζαν ως κορυφαία αθλήτρια του κόσμου, κατάφερε να διασπάσει την άμυνα της Chen και τελικά πανηγύρισε την κατάκτηση του τίτλου.
Παρά την ήττα στον τελικό, η εντυπωσιακή πορεία της Chen την εκτόξευσε στο Νο.10 της παγκόσμιας κατάταξης, θέση που διατήρησε έκτοτε μέσα στην κορυφαία δεκάδα. Σήμερα βρίσκεται στο Νο.6 του κόσμου και απέχει μόλις 10 βαθμούς από την Chen Xingtong, με στόχο να γίνει η τρίτη υψηλότερα καταταγμένη Κινέζα αθλήτρια στον κόσμο.
