Η Ελιζαμπέτ Αμπρααμιάν από τα προκριματικά στην κορυφή της Ευρώπης
Η Ελιζαμπέτ Αμπρααμιάν από τη Ρωσία ολοκλήρωσε μια εντυπωσιακή πορεία από τους προκριματικούς ομίλους μέχρι την κορυφή του ευρωπαϊκού βάθρου, κατακτώντας τον τίτλο στο απλό γυναικών στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2026 στη Λιουμπλιάνα. Η 23χρονη αθλήτρια, η οποία ήταν Νο 35 στην κατάταξη των φαβορί, έγινε η πρώτη αθλήτρια που προκρίθηκε μέσω των προκριματικών και κατέκτησε τον ευρωπαϊκό τίτλο στο απλό.
Στον δραματικό τελικό που διεξήχθη στην Arena Stožice, νίκησε τη 20χρονη Γερμανίδα Άνετ Κάουφμαν με 4-3 σετ (15-13, 11-5, 5-11, 9-11, 12-10, 6-11, 11-6). Η Κάουφμαν κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο, ενώ η Γαλλίδα Πριτίκα Παβάντ και η Γερμανίδα Νίνα Μίτελχαμ πήραν τα χάλκινα.
Ο θρίαμβος της Αμπρααμιάν αποτέλεσε την κορύφωση μιας εξαιρετικής εβδομάδας, στη διάρκεια της οποίας ξεπέρασε τις δυσκολίες της προετοιμασίας της, αγωνίστηκε στα προκριματικά και κατάφερε να επιβιώσει σε δύο διαδοχικούς αγώνες επτά σετ την τελευταία ημέρα του Πρωταθλήματος. Η νίκη της έβαλε επίσης τέλος στην εντυπωσιακή πορεία της Κάουφμαν, με τις δύο αθλήτριες να συμμετέχουν για πρώτη φορά σε τελικό απλού γυναικών σε επίπεδο ανδρών και γυναικών.
Ο τελικός πρόσφερε όλα όσα θα περίμενε κανείς από έναν τελικό Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος: εντυπωσιακές εναλλαγές στην εξέλιξη του αγώνα, εξαιρετικά ράλι και δύο εξαντλημένες αθλήτριες που αρνούνταν να παραδοθούν. Η Αμπρααμιάν κατέκτησε το πρώτο σετ με 15-13 και αύξησε το προβάδισμά της με 11-5 στο δεύτερο. Η Κάουφμαν αντέδρασε, κερδίζοντας τα δύο επόμενα σετ. Στο τρίτο, μάλιστα, ανέτρεψε το εις βάρος της 3-9 και ισοφάρισε τον αγώνα.
Το πέμπτο σετ αποτέλεσε ένα ακόμη καθοριστικό σημείο. Η Κάουφμαν προηγήθηκε με 10-8, αλλά η Αμπρααμιάν αντεπιτέθηκε και το κατέκτησε με 12-10. Η Γερμανίδα δεν εγκατέλειψε την προσπάθεια και κέρδισε το έκτο σετ με 11-6, οδηγώντας τον αγώνα στο έβδομο και τελευταίο σετ. Εκεί, η Αμπρααμιάν βρήκε τη δύναμη και την ψυχραιμία να ολοκληρώσει την αναμέτρηση με 11-6 και να στεφθεί πρωταθλήτρια Ευρώπης.
«Νομίζω ότι αυτός είναι ο καλύτερος αγώνας που έχω παίξει ποτέ. Υπήρξαν εκπληκτικά ράλι και το επίπεδο ήταν απίστευτο, τόσο πνευματικά όσο και τακτικά», δήλωσε η Αμπρααμιάν. «Ήμασταν και οι δύο πολύ κουρασμένες και αυτό φαινόταν πραγματικά. Ήταν ο τελευταίος αγώνας της διοργάνωσης και ήμασταν και οι δύο έτοιμες να δώσουμε ό,τι μας είχε απομείνει.
Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που αγαπώ την επιτραπέζια αντισφαίριση. Φυσικά, αν είχα χάσει, θα ήμουν στενοχωρημένη, αλλά θέλω να πω ότι πραγματικά απόλαυσα αυτόν τον αγώνα και ολόκληρο το τουρνουά. Ίσως είναι πιο εύκολο να το λέω επειδή κέρδισα, αλλά ειλικρινά απόλαυσα κάθε στιγμή».
Παρά την ένταση της αναμέτρησης, ο τελικός αποτέλεσε επίσης μια συνάντηση δύο αθλητριών που είναι στενές φίλες από τα νεανικά τους χρόνια. Η Αμπρααμιάν αποκάλυψε ότι η Κάουφμαν είχε προβλέψει τη συνάντησή τους στον τελικό αρκετές ημέρες νωρίτερα.
«Πριν από δύο ή τρεις ημέρες, αφού κέρδισα έναν από τους αγώνες μου, η Άνετ μού έστειλε μήνυμα και μου έγραψε: “Συγχαρητήρια! Παίζεις πολύ καλά. Τα λέμε στον τελικό!” Δεν νομίζω ότι καμία από τις δύο μας περίμενε πραγματικά ότι θα συνέβαινε ακριβώς έτσι, αλλά είχαμε κάνει αυτή τη μικρή συμφωνία μεταξύ μας και ένιωθα ότι έπρεπε να την πραγματοποιήσω!»
Η νέα πρωταθλήτρια είχε επίσης θερμά λόγια για την αντίπαλό της. «Ελπίζω να το απόλαυσε και η Άνετ και να καταλαβαίνει ότι αγωνίστηκε σε απίστευτα υψηλό επίπεδο. Έχει όλο το μέλλον μπροστά της και είμαι βέβαιη ότι κάποια μέρα θα γίνει και εκείνη πρωταθλήτρια Ευρώπης».
Η Αμπρααμιάν απέδωσε τα εύσημα σε όλους όσοι συνέβαλαν στην επιτυχία της. «Είμαι απλώς πολύ χαρούμενη. Θέλω να ευχαριστήσω ολόκληρη την ομάδα μου, όλους όσοι έχουν δουλέψει μαζί μου, με βοήθησαν να προετοιμαστώ και προσπάθησαν να με κάνουν καλύτερη αθλήτρια.
Αγαπώ όλους τους ανθρώπους που βρίσκονται γύρω μου: την ομοσπονδία μας, τους προπονητές μας, την οικογένειά μου και όλους όσοι με έχουν στηρίξει. Θέλω επίσης να ευχαριστήσω όλους όσοι παρακολούθησαν τους αγώνες. Ξέρω ότι πάρα πολλοί άνθρωποι μάς παρακολουθούσαν, μας επευφημούσαν και μας υποστήριζαν. Ήταν σαν να ήμασταν όλοι συνδεδεμένοι.
Η επιτραπέζια αντισφαίριση φέρνει τους ανθρώπους κοντά και αυτό είναι κάτι εξαιρετικά σημαντικό για μένα. Για ακόμη μία φορά, αυτός είναι ο λόγος που αγαπώ την επιτραπέζια αντισφαίριση». Για την Κάουφμαν, η ήττα ήταν ιδιαίτερα οδυνηρή, καθώς έφτασε πολύ κοντά στο να πάρει το προβάδισμα στο πέμπτο σετ.
«Ήταν σίγουρα ένας δύσκολος αγώνας. Δεν κατάφερα ποτέ να βρω πραγματικά τον ρυθμό μου στην υποδοχή του σερβίς και δεν ένιωθα ότι μπορούσα να αποκτήσω σημαντικό πλεονέκτημα ούτε με το δικό μου σερβίς», εξήγησε η Γερμανίδα.
«Η Αμπρααμιάν έβγαλε μερικά απίστευτα χτυπήματα, συχνά σε στιγμές που ήταν ιδιαίτερα δύσκολες για μένα. Δεν θα έπρεπε να αφήσω να μου ξεφύγει το πέμπτο σετ, όταν προηγούμουν με 10-8 και το σκορ ήταν 2-2 στα σετ.
Από την άλλη, ούτε εκείνη θα έπρεπε να χάσει το τρίτο σετ, όταν προηγούνταν με 9-3. Έτσι είναι μερικές φορές το παιχνίδι. Είναι μια διαδικασία αλληλοδιαδοχής ευκαιριών. Ήταν ένας δύσκολος αγώνας. Στο τέλος, εκείνη έπαιξε καλύτερα χτυπήματα και τοποθέτησε την μπάλα πιο αποτελεσματικά, επομένως άξιζε τη νίκη».
Παρότι απογοητευμένη, η Κάουφμαν αναγνώρισε τη σημασία της πρόκρισής της στον ευρωπαϊκό τελικό. «Φυσικά, ξέρω ότι ήταν ένα καλό αποτέλεσμα. Για να το πω λίγο ωμά, δεν έχω συνηθίσει να χάνω σε τελικούς, επειδή συνήθως, όταν φτάνω σε έναν τελικό, καταφέρνω να τον κερδίζω. Ωστόσο, πιστεύω ότι ήταν ένα καλό τουρνουά. Όταν περάσει λίγος χρόνος και αποστασιοποιηθώ από τον αγώνα, είμαι βέβαιη ότι θα μπορέσω να τον θυμάμαι θετικά.
Πάλεψα σκληρά, έδωσα τα πάντα στον τελικό και δεν μπορώ να κατηγορήσω τον εαυτό μου για τίποτα. Το μόνο που μπορώ να κάνω τώρα είναι να αποδεχτώ το αποτέλεσμα, να επικεντρωθώ στα θετικά και να χρησιμοποιήσω αυτή την εμπειρία ως κίνητρο».
Ο Φέλιξ Λεμπρούν ολοκλήρωσε τον θρίαμβό του με δεύτερο χρυσό μετάλλιο
Ο Γάλλος Φέλιξ Λεμπρούν ολοκλήρωσε με εντυπωσιακό τρόπο την παρουσία του στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Λιουμπλιάνα, κατακτώντας τον τίτλο στο απλό ανδρών και προσθέτοντας δεύτερο χρυσό μετάλλιο στο τρόπαιο του διπλού ανδρών, το οποίο είχε κατακτήσει μόλις 24 ώρες νωρίτερα μαζί με τον αδελφό του, Αλέξις.
Ο 20χρονος κορυφαίος στην κατάταξη των φαβορί νίκησε τον Σουηδό Άντον Κέλμπεργκ με 4-3 σετ (7-11, 11-9, 13-11, 8-11, 9-11, 11-6, 11-1), σε έναν δραματικό τελικό στην Arena Stožice, διαδεχόμενος τον Αλέξις ως πρωταθλητής Ευρώπης. Ο Κέλμπεργκ κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο, ενώ ο Γάλλος Λεό ντε Νοντρές και ο Γερμανός Ντανγκ Κιου πήραν τα χάλκινα.
Ο τελικός ήταν μια συναρπαστική αναμέτρηση, στην οποία ο Κέλμπεργκ έφτασε μία νίκη σετ μακριά από τον τίτλο, πριν ο Γάλλος πραγματοποιήσει ένα εξαιρετικό φινάλε. Ο Σουηδός ξεκίνησε καλύτερα, κατακτώντας το πρώτο σετ με 11-7, αλλά ο Λεμπρούν απάντησε κερδίζοντας τα δύο επόμενα με 11-9 και 13-11. Στη συνέχεια, ο Κέλμπεργκ ανέκτησε τον έλεγχο, κατακτώντας το τέταρτο και το πέμπτο σετ με 11-8 και 11-9, παίρνοντας προβάδισμα με 3-2.
Με τις ελπίδες του για τον ευρωπαϊκό τίτλο να κρέμονται από μια κλωστή, ο Λεμπρούν πήρε μια καθοριστική απόφαση. Αντί να συνεχίσει με μια τακτική προσέγγιση που δεν απέδιδε τα επιθυμητά αποτελέσματα, αποφάσισε να παίξει πιο ελεύθερα και να παλέψει για κάθε πόντο. Η αλλαγή ήταν εντυπωσιακή.
Ο Λεμπρούν κέρδισε το έκτο σετ με 11-6 και στη συνέχεια πραγματοποίησε μια εκπληκτική εμφάνιση στο έβδομο, συντρίβοντας τον Κέλμπεργκ με 11-1, ολοκληρώνοντας την ανατροπή και κατακτώντας τον τίτλο. «Ειλικρινά, δεν ξέρω τι συνέβη. Στο τελευταίο σετ έπαιξα το καλύτερο παιχνίδι της ζωής μου», δήλωσε ο Λεμπρούν.
«Με το σκορ στο 3-2, είπα στον προπονητή μου ότι είχαμε ένα τακτικό πλάνο, αλλά δεν σέρβιρα αρκετά καλά ώστε να το εφαρμόσω. Έτσι, του είπα: “Εντάξει, ας ξεχάσουμε την τακτική, ας παλέψουμε και ας δούμε τι θα συμβεί. Θα δώσω τα πάντα”. Και, με κάποιον τρόπο, αυτό με βοήθησε να παίξω εκπληκτική επιτραπέζια αντισφαίριση στα δύο τελευταία σετ.
Είμαι απίστευτα περήφανος για τον εαυτό μου και για ολόκληρη την ομάδα που δουλεύει μαζί μου καθημερινά, ώστε να πετυχαίνουμε τέτοια αποτελέσματα». Ο θρίαμβος είχε ιδιαίτερη σημασία, καθώς ο Φέλιξ διαδέχθηκε τον μεγαλύτερο αδελφό του, Αλέξις, ο οποίος είχε κατακτήσει τον τίτλο στο απλό ανδρών στο Λιντς το 2024.
«Είναι εκπληκτικό. Νομίζω ότι καταφέρνουμε πάντα να παίζουμε καλά στις μεγαλύτερες διοργανώσεις», δήλωσε ο Φέλιξ. «Είμαι πραγματικά περήφανος που διαδέχομαι τον Αλέξις, ο οποίος είχε κερδίσει τον τίτλο πριν από δύο χρόνια. Είναι ένα υπέροχο συναίσθημα για την οικογένειά μας. Είμαι επίσης πολύ χαρούμενος για όλους στην ομάδα που δουλεύουν μαζί μας. Και, φυσικά, για τον εαυτό μου. Είμαι πραγματικά, πραγματικά χαρούμενος και περήφανος».
Οι αδελφοί Λεμπρούν είχαν ήδη πανηγυρίσει μαζί το βράδυ του Σαββάτου, όταν υπερασπίστηκαν με επιτυχία τον ευρωπαϊκό τίτλο τους στο διπλό ανδρών, νικώντας με 3-2 σετ τον Κέλμπεργκ και τον Κρίστιαν Κάρλσον, σε έναν ακόμη δραματικό τελικό.
«Πραγματικά δεν πίστευα πριν από το τουρνουά ότι θα μπορούσα να πετύχω κάτι τέτοιο. Δεν αισθανόμουν στην καλύτερη δυνατή κατάσταση όταν έφτασα, αλλά σταδιακά άρχισα να παίζω όλο και καλύτερα. Και στο τέλος κέρδισα και τους δύο τίτλους. Είναι απίστευτο συναίσθημα».
Όσο για τους πανηγυρισμούς του, ο νέος πρωταθλητής Ευρώπης ανυπομονούσε ήδη να μοιραστεί τη στιγμή με τους πιο κοντινούς του ανθρώπους. «Είναι Κυριακή, οπότε ίσως να μην υπάρχει μεγάλο πάρτι έξω, αλλά θα γιορτάσω με την οικογένεια και τους φίλους μου. Και όταν επιστρέψω στο Μονπελιέ, θα το γιορτάσω και εκεί».
Δύο ασημένια μετάλλια για τον Κάλμπεργκ μετά από ακόμη έναν τελικό απέναντι στους αδελφούς Λεμπρούν
Για τον Κέλμπεργκ, η ήττα ήταν ιδιαίτερα δύσκολη, καθώς είχε προηγηθεί με 3-2 σετ και έδειχνε να πλησιάζει στον πρώτο ευρωπαϊκό τίτλο του στο απλό ανδρών. Ο 29χρονος Σουηδός είχε ήδη εξασφαλίσει το πρώτο του μετάλλιο στο απλό ανδρών σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, φτάνοντας στα ημιτελικά, αλλά οι φιλοδοξίες του είχαν μεγαλώσει σημαντικά κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης.
«Είναι απογοητευτικό, φυσικά. Θέλεις να κερδίσεις το χρυσό. Θα ήταν πολύ πιο όμορφο αν είχα κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο», δήλωσε ο Κάλμπεργκ. «Υπάρχει μεγάλη διαφορά ανάμεσα στο να κερδίζεις το χρυσό και το ασημένιο, επομένως είναι πραγματικά δύσκολο να το αποδεχτείς».
Ο Κέλμπεργκ παραδέχθηκε ότι ένιωθε πως είχε σημαντικές πιθανότητες μετά το προβάδισμά του, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη τις προηγούμενες αναμετρήσεις του με τον Γάλλο. «Ένιωθα ότι είχα πραγματική ευκαιρία. Έχουμε παίξει ξανά μεταξύ μας και ήξερα ότι μπορούσα να τον νικήσω, οπότε πίστευα στις πιθανότητές μου.
Αλλά στα δύο τελευταία σετ ήμουν ουσιαστικά ανήμπορος να αντιδράσω. Εκείνος άρχισε να σερβίρει καλύτερα και, αφού άλλαξε τα σερβίς του, δεν μπορούσα να βρω τρόπο να επιστρέψω στον αγώνα. Δεν κέρδιζα πολλά από τα ράλι ούτε κατάφερνα να τον πιέσω, με αποτέλεσμα να δυσκολεύομαι να αντιμετωπίσω το φάλτσο και τα χτυπήματά του».
Παρά τις προσπάθειές του να βρει λύση, ο Σουηδός δεν κατάφερε να ανακόψει τη δυναμική του Λεμπρούν. «Προσπαθούσα απλώς να συνεχίσω να παλεύω και να βρω κάτι που θα λειτουργούσε, ελπίζοντας ότι ίσως έκανε μερικά λάθη.
Δυστυχώς, δεν έκανε. Προς το τέλος, απλώς δεν μου είχαν απομείνει πολλές δυνάμεις για να αντιδράσω. Φυσικά, συνέχισα να προσπαθώ, αλλά ήταν δύσκολο». Ο Κέλμπεργκ αποχωρεί από τη Λιουμπλιάνα με δύο ασημένια μετάλλια, καθώς είχε κατακτήσει τη δεύτερη θέση και στο διπλό ανδρών μαζί με τον Κάρλσον.
Παρότι πρόκειται για μια εξαιρετική επιτυχία, η απογοήτευση για την απώλεια του χρυσού παρέμενε. «Προφανώς, πριν από το τουρνουά θα ήμουν χαρούμενος αν κέρδιζα δύο ασημένια μετάλλια. Αλλά αν με ρωτούσατε χθες, δεν θα ήμουν ικανοποιημένος με δύο ασημένια. Αυτή τη στιγμή είμαι απογοητευμένος, επειδή η κατάκτηση του χρυσού θα ήταν κάτι πραγματικά ξεχωριστό».
Ο Λεμπρούν ξεπέρασε τη δύσκολη μάχη με τον Ντε Νοντρές στα ημιτελικά
Νωρίτερα την Κυριακή, ο Φέλιξ Λεμπρούν είχε πιεστεί στα όριά του από τον συμπατριώτη του Λεό ντε Νοντρές, του οποίου η εντυπωσιακή πορεία από τους προκριματικούς ομίλους αποτέλεσε μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις του Πρωταθλήματος. Ο κορυφαίος στην κατάταξη των φαβορί επικράτησε τελικά με 4-2 σετ (6-11, 11-8, 5-11, 11-7, 11-8, 14-12), αλλά το σκορ δεν αποτύπωνε πλήρως τις δυσκολίες που αντιμετώπισε.
Ο Ντε Νοντρές, Νο 67 στην κατάταξη των φαβορί, ξεκίνησε εξαιρετικά, κερδίζοντας το πρώτο σετ και παίρνοντας στη συνέχεια προβάδισμα με 2-1. Το επιθετικό παιχνίδι του, το δυνατό σερβίς και η ικανότητά του να επιτίθεται αμέσως μετά το σερβίς διατάρασσαν επανειλημμένα τον ρυθμό του Λεμπρούν. Ο Γάλλος πρωταθλητής αντέδρασε κερδίζοντας το τέταρτο και το πέμπτο σετ, αλλά το έκτο παρέμεινε αμφίρροπο μέχρι να καταφέρει τελικά να το κλείσει με 14-12.
«Είναι φανταστικό! Αλλά ήταν δύσκολο. Κάθε φορά που παίζω απέναντι στον Λεό, δυσκολεύομαι. Παίζουμε μεταξύ μας εδώ και τέσσερα χρόνια, έχουμε νίκες και ήττες, αλλά οι αγώνες μας είναι πάντα εξαιρετικά αμφίρροποι», δήλωσε ο Λεμπρούν. «Με πιέζει πολύ, σερβίρει εξαιρετικά και παίζει το πρώτο επιθετικό του χτύπημα με απίστευτη επιθετικότητα. Γι’ αυτό σπάνια αισθάνομαι άνετα απέναντί του.
Νομίζω ότι αυτός είναι ο λόγος που σήμερα δεν αισθανόμουν ιδιαίτερα καλά και είχα την εντύπωση ότι δεν έπαιζα καλά. Στην πραγματικότητα, όμως, αυτό οφειλόταν στο στιλ παιχνιδιού του και στο υψηλό επίπεδο που παρουσίαζε».
Ο Λεμπρούν παραδέχθηκε ότι και το δικό του σερβίς συνέβαλε στις δυσκολίες που αντιμετώπισε.
«Για να είμαι ειλικρινής, τα σερβίς μου δεν λειτουργούσαν ιδιαίτερα καλά.
Ξέρω ότι το σερβίς μου είναι γενικά λιγότερο αποτελεσματικό απέναντι σε Γάλλους αθλητές, κάτι που είναι φυσιολογικό, αν και αυτό συνήθως δεν με εμποδίζει να τους κερδίζω. Όμως ο Λεό μου επιτιθόταν αμέσως με το φλικ του, ασκώντας μεγάλη πίεση.
Δοκίμασα το σερβίς που συνήθως τον δυσκολεύει, με λίγο τοπ σπιν, αλλά συνέχιζα να στέλνω την μπάλα πολύ μακριά. Το έκανα υπερβολικά συχνά και άρχισα να χάνω την εμπιστοσύνη μου σε αυτό. Μάλιστα, στο πρώτο σετ έχασα δύο σερβίς χωρίς καν να καταφέρω να τα εκτελέσω σωστά».
Ο Γάλλος αναγνώρισε επίσης την ψυχολογική δυσκολία του να αντιμετωπίζει έναν συμπατριώτη του, ο οποίος είχε ήδη ξεπεράσει τις προσδοκίες. «Εκείνος είχε τα πάντα να κερδίσει, ενώ εγώ ήμουν το μεγάλο φαβορί πριν από τον αγώνα. Ένιωσα πραγματικά αυτή την πίεση.
Είναι επίσης λίγο διαφορετικό να παίζεις απέναντι σε έναν άλλον Γάλλο. Απέναντι σε αθλητές από άλλες χώρες, τα σερβίς μου συνήθως λειτουργούν πολύ καλά από την αρχή, κάτι που μου επιτρέπει να βρω τον ρυθμό μου. Όμως ο Λεό επιτέθηκε αμέσως, οπότε δεν κατάφερα να κερδίσω εύκολους πόντους στην αρχή».
Παρά τις σωματικές απαιτήσεις του Πρωταθλήματος, ο Λεμπρούν επέμεινε ότι η κόπωση δεν ευθυνόταν για τις δυσκολίες του. «Δεν υπήρχε απολύτως κανένα σωματικό πρόβλημα. Είμαι έτοιμος για τον τελικό». Η ανακούφισή του ήταν εμφανής μετά την επικράτηση σε έναν αγώνα στον οποίο, όπως ένιωθε, ο Ντε Νοντρές είχε τον έλεγχο για το μεγαλύτερο μέρος του.
«Νομίζω ότι κυριαρχούσε στον αγώνα σχεδόν σε όλη τη διάρκειά του, επομένως είμαι πολύ χαρούμενος που κατάφερα, με τη βοήθεια της ομάδας μου, να βρω έναν τρόπο να κερδίσω». Για τον Ντε Νοντρές, η ήττα έβαλε τέλος σε μια αξιοσημείωτη πορεία.
Ο 25χρονος Γάλλος είχε ξεκινήσει το Πρωτάθλημα από τους προκριματικούς ομίλους και έφτασε μέχρι τα ημιτελικά, γινόμενος ο πρώτος αθλητής που προκρίθηκε μέσω των προκριματικών και έφτασε σε αυτή τη φάση από το 2012, όταν εισήχθη το σύστημα των προκριματικών ομίλων.
Η πορεία του περιλάμβανε τη νίκη στη φάση των «16» απέναντι στον Σλοβένο Ντάρκο Γιόργκιτς και μια νίκη σε επτά σετ στα προημιτελικά απέναντι στον Γερμανό Μπένεντικτ Ντούντα. «Δεν ήμουν καθόλου μακριά. Είναι λίγο λυπηρό που τελείωσε αυτή η διαδρομή. Από την άλλη, έχασα από τον Φέλιξ, που είναι το φαβορί, οπότε πραγματικά δεν έχω κανέναν λόγο να παραπονιέμαι», δήλωσε ο Ντε Νοντρές.
«Αυτό που με χαροποιεί είναι ότι δεν επέτρεψα στα συναισθήματά μου να με επηρεάσουν. Αφού εξασφάλισα το μετάλλιο, θα μπορούσα να χάσω λίγο τη συγκέντρωσή μου, αλλά κατάφερα να συνεχίσω να πιέζω και να πραγματοποιήσω ακόμη μία πολύ δυνατή εμφάνιση. Είμαι πραγματικά ικανοποιημένος με αυτό». Παρότι είχε ευκαιρίες να αυξήσει την πίεση στον Λεμπρούν, ο Ντε Νοντρές δεν θέλησε να σταθεί στις χαμένες ευκαιρίες.
«Δεν είμαι βέβαιος ότι θα τις αποκαλούσα χαμένες ευκαιρίες για τις οποίες μετανιώνω. Δεν είναι ότι έκανα κάποιο σημαντικό τακτικό λάθος. Νομίζω ότι έπαιξα με τον σωστό τρόπο, αλλά εκείνος βρήκε εξαιρετικές απαντήσεις. Του αξίζουν συγχαρητήρια.
Αν είχα κάνει μεγάλα λάθη ή είχα χάσει τη συγκέντρωσή μου σε κρίσιμα σημεία, ίσως να κατηγορούσα τον εαυτό μου. Όμως σήμερα δεν συνέβη κάτι τέτοιο, επομένως το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να τον συγχαρώ». Ο Ντε Νοντρές αποκάλυψε επίσης πόσο ισορροπημένες ήταν οι προηγούμενες αναμετρήσεις τους.
«Σίγουρα υπάρχει κάτι ιδιαίτερο σε αυτό! Μόλις πέρασε από δίπλα μου και το μεταξύ μας σκορ στις προηγούμενες αναμετρήσεις ήταν ισόπαλο 2-2. Τώρα προηγείται με 3-2, οπότε αυτό με ενοχλεί λίγο! Παράξενο, αλλά ίσως είμαι ένας από τους λίγους αθλητές που απολαμβάνουν πραγματικά να παίζουν απέναντι στον Φέλιξ. Μου αρέσει ο τρόπος που αγωνίζεται και απολαμβάνω πολύ τα ράλι μας κάθε φορά που συναντιόμαστε.
Ανυπομονούσα πραγματικά για αυτόν τον αγώνα και είμαι χαρούμενος που κατάφερα να αγωνιστώ σε τόσο υψηλό επίπεδο».
Ο Κάλμπεργκ ανέτρεψε την κατάσταση απέναντι στον Κιου και προκρίθηκε για πρώτη φορά σε τελικό απλού Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος
Ο δεύτερος ημιτελικός περιλάμβανε επίσης μια ανατροπή, καθώς ο Άντον Κέλμπεργκ επέστρεψε από το εις βάρος του 1-2 σετ και νίκησε τον Γερμανό Ντανγκ Κιου με 4-2 σετ (11-9, 9-11, 9-11, 11-8, 11-5, 11-4). Ο Κιου, πρωταθλητής Ευρώπης στο απλό ανδρών το 2022, είχε παρουσιάσει εξαιρετική αγωνιστική εικόνα σε όλη τη διοργάνωση και είχε αποκλείσει στα προημιτελικά τον κάτοχο του τίτλου, Αλέξις Λεμπρούν.
Ξεκίνησε επίσης δυνατά απέναντι στον Κέλμπεργκ, αποκτώντας προβάδισμα 9-4 στο πρώτο σετ. Ωστόσο, ο Σουηδός αντέδρασε και το κατέκτησε με 11-9. Ο Κιου απάντησε κερδίζοντας το δεύτερο και το τρίτο σετ, παίρνοντας προβάδισμα με 2-1, αλλά ο Κέλμπεργκ βρήκε την τακτική λύση.
Ο Σουηδός αύξησε τη χρήση του φόρχαντ, αποφεύγοντας τις παρατεταμένες ανταλλαγές χτυπημάτων με το μπάκχαντ, στις οποίες ο Κιου είχε το πλεονέκτημα. Αφού κατέκτησε οριακά το τέταρτο σετ με 11-8, κυριάρχησε στα δύο τελευταία, κερδίζοντάς τα με 11-5 και 11-4.
«Ήταν φανταστικό που κατάφερα να ανατρέψω τον αγώνα και να παίξω τόσο καλά προς το τέλος. Είμαι απίστευτα χαρούμενος με τον τρόπο που ολοκλήρωσα την αναμέτρηση», δήλωσε ο Κέλμπεργκ. «Το κλειδί ήταν ότι κατάφερα να χρησιμοποιήσω πολύ περισσότερο το φόρχαντ μου σε σχέση με την αρχή του αγώνα.
Ο Ντανγκ είναι απίστευτα δυνατός στις ανταλλαγές μπάκχαντ με μπάκχαντ. Σε αυτές τις φάσεις, ένιωθα σχεδόν ότι χρειαζόμουν λίγη τύχη για να κερδίσω έναν πόντο. Όμως, όποτε κατάφερνα να χρησιμοποιήσω το φόρχαντ μου, ένιωθα ότι είχα σημαντικό πλεονέκτημα.
Επομένως, το ζητούμενο ήταν να κινούμαι όσο το δυνατόν περισσότερο και να χρησιμοποιώ το φόρχαντ όποτε μπορούσα. Έπρεπε απλώς να συνεχίσω να τρέχω και να βρίσκω την ενέργεια για να το κάνω. Αυτό ήταν το κλειδί της ανατροπής». Ο Κέλμπεργκ εξήγησε επίσης πόσο σημαντικό ήταν να προσεγγίσει τον ημιτελικό με αυτοπεποίθηση, παρά το γεγονός ότι είχε χάσει τους περισσότερους προηγούμενους αγώνες του απέναντι στον Κιου.
«Το σημαντικότερο ήταν να γεμίσω τον εαυτό μου με αυτοπεποίθηση. Ήξερα ότι ούτε για εκείνον θα ήταν ένας ευχάριστος αγώνας. Ένας ημιτελικός Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος είναι δύσκολος, ιδιαίτερα όταν θεωρείσαι ίσως το μικρό φαβορί. Ήξερα ότι, αν μπορούσα να παίξω επιθετικά και να παραμείνω δραστήριος, δεν θα ήμουν εύκολος αντίπαλος».
Ενόψει του τελικού, ο Κέλμπεργκ αναγνώρισε ότι ο Φέλιξ Λεμπρούν θα αποτελούσε μια εντελώς διαφορετική πρόκληση, παρότι τόσο ο Λεμπρούν όσο και ο Κιου χρησιμοποιούν λαβή τύπου πένα. «Είναι δύο εντελώς διαφορετικοί αθλητές. Φυσικά, χρησιμοποιούν και οι δύο λαβή τύπου πένα, αλλά χτυπούν την μπάλα διαφορετικά και έχουν διαφορετικό ρυθμό και χρονισμό.
Ο Φέλιξ είναι απίστευτα γρήγορος, έχει εξαιρετικά σερβίς και αλλάζει συνεχώς το παιχνίδι του. Πρέπει πραγματικά να παραμένεις σε εγρήγορση απέναντί του. Θα δούμε αν θα καταφέρω να χρησιμοποιήσω το φόρχαντ μου στον τελικό τόσο πολύ όσο στον ημιτελικό».
Για τον Κιου, η ήττα ήταν ιδιαίτερα απογοητευτική, καθώς είχε βρεθεί σε πλεονεκτικές θέσεις σε αρκετά σετ. «Προηγούμουν με 9-4 στο πρώτο σετ και το έχασα. Στο δεύτερο, προηγούμουν με 6-0 και στη συνέχεια έκανα δύο λάθη στο σερβίς. Κατάφερα τελικά να το κερδίσω με 11-9, αλλά δυσκόλεψα χωρίς λόγο τον εαυτό μου, ενώ βρισκόμουν σε πολύ καλή θέση», εξήγησε ο Γερμανός.
«Στη συνέχεια, ενώ προηγούμουν με 2-1 σετ, έχασα το τέταρτο με 8-11. Δυσκολεύτηκα να εκτελέσω σωστά αρκετά από τα φλικ τύπου μπανάνα απέναντι στα σερβίς του με κάτω φάλτσο. Αυτές δεν είναι απαραίτητα κακές τακτικές επιλογές, επειδή έτσι πρέπει να παίζεις αυτές τις μπάλες, αλλά δυστυχώς σήμερα τα χτυπήματα δεν μου έβγαιναν».
Ο Κιου χαρακτήρισε το τέταρτο σετ πιθανό σημείο καμπής και παραδέχθηκε ότι τόσο το σερβίς όσο και η υποδοχή του δεν είχαν το επίπεδο που παρουσίαζαν νωρίτερα στη διοργάνωση. Ένιωσε επίσης τις επιπτώσεις του απαιτητικού προγράμματος. «Γενικά, είχα λίγο λιγότερη ενέργεια, τόσο σωματικά όσο και πνευματικά. Ήταν ένας πραγματικά δύσκολος αγώνας».
Οι Γερμανοί και οι Σουηδοί αθλητές γνωρίζουν πολύ καλά ο ένας το παιχνίδι του άλλου, καθώς προπονούνται συχνά μαζί. «Δεν είχαμε παίξει αντίπαλοι σε επίσημο αγώνα εδώ και έναν χρόνο, πέρα από τις προπονήσεις. Προπονούμαστε μαζί κάθε εβδομάδα, φυσικά, αλλά είναι διαφορετικό όταν αντιμετωπίζεις ο ένας τον άλλον σε έναν αγώνα.
Έπαιξε πραγματικά καλά σήμερα και άξιζε τη νίκη. Δυσκολεύτηκα λίγο περισσότερο με το παιχνίδι του, πιθανότατα εν μέρει λόγω του τραπεζιού και των συνθηκών διεξαγωγής. Αλλά έτσι είναι ο αθλητισμός. Οι αγώνες απέναντι στον Άντον ήταν πάντα πολύ αμφίρροποι. Νομίζω ότι είμαστε πολύ κοντά σε επίπεδο, γεγονός που κάνει τη σημερινή ήττα ακόμη πιο πικρή».
Ο Κιου ήλπιζε να αγωνιστεί ξανά σε ευρωπαϊκό τελικό απέναντι στον Φέλιξ Λεμπρούν, έχοντας ήδη κατακτήσει τον ηπειρωτικό τίτλο στο απλό στο Μόναχο τέσσερα χρόνια νωρίτερα. «Αν θέλεις πραγματικά να ανταμείψεις τον εαυτό σου, πρέπει να γίνεις πρωταθλητής Ευρώπης. Θα ήθελα πολύ να αντιμετωπίσω τον Φέλιξ σε έναν τόσο σημαντικό τελικό. Όμως ο Άντον άξιζε να κερδίσει σήμερα και τώρα έχει κερδίσει το δικαίωμα να αντιμετωπίσει τον Φέλιξ».
Παρά την απογοήτευση, ο Κιου έμεινε ικανοποιημένος από τη συνολική παρουσία του στη διοργάνωση. Είχε φτάσει στη Λιουμπλιάνα με περιορισμένη προετοιμασία, μετά την επιστροφή του από την Κίνα, και αντιμετώπισε δύσκολη κλήρωση, με πιθανή δύσκολη αναμέτρηση από νωρίς απέναντι στον Τζόναθαν Γκροθ.
«Νομίζω ότι μπορώ να κρατήσω πολλά θετικά από αυτό το τουρνουά. Δυστυχώς, σήμερα δεν αισθανόμουν τόσο καλά όσο τις προηγούμενες ημέρες. Οι μπάλες δεν έφευγαν από τη ρακέτα μου όπως νωρίτερα στη διοργάνωση και η συγκέντρωσή μου δεν ήταν στο ίδιο επίπεδο. Στο τέλος, αυτά τα πράγματα κάνουν τη διαφορά».
Ο Κιου αναφέρθηκε επίσης στη σταθερότητα που έχει διατηρήσει στο υψηλότερο επίπεδο. «Νομίζω ότι είμαι ένας από τους πιο σταθερούς αθλητές εκεί έξω. Βρίσκομαι στην πρώτη δεκάδα εδώ και περίπου τεσσεράμισι χρόνια και δεν είναι εύκολο να διατηρείς αυτό το επίπεδο, ιδιαίτερα με ένα τόσο απαιτητικό πρόγραμμα.
Υπάρχουν πάντα περίοδοι κατά τις οποίες η φόρμα σου ανεβαίνει και κατεβαίνει. Πέρυσι, μετά τη νίκη μου στο Λονδίνο, πέρασα δύο ή τρεις μήνες κατά τους οποίους ένιωθα ότι δεν μπορούσα να χάσω αγώνα. Φέτος, μετά την Αστάνα, δεν είχα το ίδιο συναίσθημα, για κάποιον λόγο.
Δουλεύω πάνω σε πολλά πράγματα και βλέπω ότι οι βελτιώσεις αποτυπώνονται στο παιχνίδι μου, ανεξάρτητα από το αν κερδίζω ή χάνω. Νομίζω ότι τα πράγματα κινούνται προς τη σωστή κατεύθυνση και πάντα ανυπομονώ να δω αυτή την πρόοδο».
Συνεχίζεται η Χρυσή οικογενειακή παράδοση των Λεμπρούν
Η διοργάνωση του απλού ανδρών στη Λιουμπλιάνα προσέφερε αξιομνημόνευτες εμφανίσεις τόσο από καθιερωμένους πρωταθλητές όσο και από ανερχόμενους διεκδικητές. Η ιστορική πορεία του Ντε Νοντρές από τα προκριματικά μέχρι το χάλκινο μετάλλιο αποτέλεσε μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις, ενώ ο Κιου πρόσθεσε ακόμη ένα ευρωπαϊκό μετάλλιο στη συλλογή του.
Ο Κέλμπεργκ επιβεβαίωσε τη θέση του ανάμεσα στους κορυφαίους αθλητές της ηπείρου, κατακτώντας το πρώτο του μετάλλιο στο απλό ανδρών και το δεύτερο ασημένιο μετάλλιο στη Λιουμπλιάνα. Η τελευταία λέξη, όμως, ανήκε στον Φέλιξ Λεμπρούν. Δύο χρόνια μετά την κατάκτηση του τροπαίου στο απλό ανδρών από τον Αλέξις στο Λιντς, ο Φέλιξ ακολούθησε τα βήματα του αδελφού του, εξασφαλίζοντας ότι ο ευρωπαϊκός τίτλος παρέμεινε στην οικογένεια.
Έχοντας ήδη πανηγυρίσει μαζί τον τίτλο στο διπλό ανδρών, οι δύο αδελφοί αποχωρούν τώρα από τη Λιουμπλιάνα, προσθέτοντας ακόμη ένα αξέχαστο κεφάλαιο στην κοινή τους ιστορία στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα επιτραπέζιας αντισφαίρισης.
