Ο Κινέζος Zhou Qihao πραγματοποίησε εξαιρετική εμφάνιση στην Baltiska Hallen Arena, αποκλείοντας τον An Jaehyun, προημιτελικό φιναλίστ της περσινής διοργάνωσης, καθώς το Europe Smash – Sweden 2026 συνεχίζει να προσφέρει συναρπαστική, ασταμάτητη δράση στο υψηλότερο επίπεδο (10-12, 11-6, 11-7, 11-7).
Ο Zhou βρίσκεται σε εξαιρετική φόρμα τη φετινή σεζόν, έχοντας κατακτήσει τον τίτλο στο Men’s Singles του WTT Star Contender Doha 2026 και έχοντας ανέβει στην υψηλότερη θέση της καριέρας του, στο Νο.20 της παγκόσμιας κατάταξης, νωρίτερα μέσα στη χρονιά. Στον εναρκτήριο αγώνα του εδώ στο Μάλμε, παρουσίασε όλο το εύρος των δυνατοτήτων του, επιστρέφοντας από το 5-8 και ισοφαρίζοντας σε 8-8, έπειτα από μια εκπληκτική ανταλλαγή χτυπημάτων, όπου ανάγκασε τον An να κινηθεί μέχρι πίσω, σχεδόν δίπλα στον πάγκο του προπονητή του.
Αυτό έδωσε τον τόνο για το υπόλοιπο του αγώνα, καθώς και οι δύο παίκτες επιδόθηκαν σε δυνατές και επιθετικές ανταλλαγές, με τον Zhou να μετακινεί τον An σε όλο το τραπέζι. Ωστόσο, ο αθλητής από τη Δημοκρατία της Κορέας άντεξε στην πίεση, σώζοντας ένα Game Point για να πάρει τη νίκη.
Παρότι ο Zhou δεν κατάφερε να αξιοποιήσει κάποιες εξαιρετικές φάσεις στο συγκεκριμένο game, δεν επηρεάστηκε και προηγήθηκε 8-2 στο δεύτερο. Υπήρξε μια σύντομη στιγμή ανησυχίας, καθώς το προβάδισμά του μειώθηκε σε 8-6, όμως, μετά από ένα σύντομο Time Out, επέστρεψε στο τραπέζι και σημείωσε πέντε συνεχόμενους πόντους χωρίς απάντηση.
Ο Zhou βρισκόταν πλέον σε πλήρη ρυθμό και δημιούργησε οκτώ Game Points στο τρίτο game, καταφέρνοντας να το κλείσει στην πέμπτη ευκαιρία. Ο 29χρονος επιβεβαίωσε έτσι τη θέση του στον Γύρο των 32 λίγο αργότερα.
Η δεύτερη μεγάλη νίκη για τους Κινέζους αθλητές ήρθε όταν η Qin Yuxuan απέκλεισε τη Νο.15 του ταμπλό στο Women’s Singles, Mima Ito, σε έναν ακόμη αγώνα που κρίθηκε στα πέντε games (7-11, 11-3, 14-12, 4-11, 11-9).
Η Qin αντέδρασε εξαιρετικά μετά την ήττα της στο πρώτο game, όπου βρέθηκε να χάνει 0-6, και στο δεύτερο προηγήθηκε με 9-2. Η 19χρονη Qin στη συνέχεια έσωσε τρία Game Points και πήρε για πρώτη φορά το προβάδισμα, όμως η Ito απάντησε με μια απόλυτα κυριαρχική εμφάνιση στο τέταρτο game, οδηγώντας τον αγώνα σε αποφασιστικό πέμπτο game.
Παρότι η Qin είχε το προβάδισμα στο μεγαλύτερο μέρος του πέμπτου game, η επικράτησή της κάθε άλλο παρά εύκολη ήταν, καθώς η Ito έσωσε δύο Game Points πριν η νεαρή Κινέζα καταφέρει τελικά να φτάσει στη νίκη.
Στο Women’s Singles, το όνειρο της Giorgina Piccolin συνεχίζεται, καθώς μετά τη νίκη της με 3-2 επί της κορυφαίας seeded παίκτριας των προκριματικών, Sally Moyland, ακολούθησε ακόμη μία νίκη σε πέντε games, αυτή τη φορά απέναντι στη Wildcard Charlotte Lutz (15-13, 11-4, 8-11, 11-1, 11-7).
Η Piccolin έχασε τέσσερα σημαντικά Game Points στο πρώτο game πριν καταφέρει τελικά να το κερδίσει και στη συνέχεια διπλασίασε το προβάδισμά της με ένα κυριαρχικό δεύτερο game, στο οποίο κάποια στιγμή προηγήθηκε με 6-0.
Χρειάζεται ένα ιδιαίτερο επίπεδο αποφασιστικότητας για να κερδίσεις ένα αποφασιστικό game αφού έχεις χάσει δύο games στη σειρά, και ακόμη περισσότερο όταν στο τελευταίο από αυτά έχεις ηττηθεί με 11-1. Όμως, όπως έκανε και στον τελευταίο αγώνα των προκριματικών, η Piccolin άντεξε και εξασφάλισε την πρόκρισή της στον Γύρο των 32 για πρώτη φορά μετά το Saudi Smash 2024.