Για τον Σλοβένο Ντάρκο Γιόργκιτς, το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2026 θα έχει μια σημασία διαφορετική από εκείνη κάθε προηγούμενης διοργάνωσης. Αγωνιζόμενος στην Arena Stožice της Λιουμπλιάνας, ο 28χρονος θα έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει ένα ακόμη σημαντικό ευρωπαϊκό μετάλλιο μπροστά στους συμπατριώτες του.
Ο Γιόργκιτς έχει ήδη ένα εντυπωσιακό αγωνιστικό ιστορικό σε ευρωπαϊκό επίπεδο. Το 2022, στο Μόναχο, έφτασε μία νίκη μακριά από την κατάκτηση του τίτλου στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ανδρών στο απλό, κατακτώντας το ασημένιο μετάλλιο, ενώ έχει κερδίσει και δύο χάλκινα μετάλλια στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ομαδικού, στο Λουξεμβούργο το 2017 και στο Ζαντάρ το 2025.
Η πορεία του στο Europe Top 16 είναι ακόμη πιο αξιοσημείωτη. Ο Γιόργκιτς κατέκτησε τον τίτλο για τρεις συνεχόμενες χρονιές, το 2022, το 2023 και το 2024, ενώ τερμάτισε στη δεύτερη θέση το 2020, το 2025 και το 2026.
Αυτή τη φορά, ωστόσο, το περιβάλλον της διοργάνωσης θα κάνει την πρόκληση διαφορετική.
«Ειλικρινά, στόχος και επιθυμία μου είναι να κατακτήσω ένα μετάλλιο μπροστά στο κοινό της πατρίδας μου — ένα μετάλλιο που έχασα την ευκαιρία να κερδίσω στο Λιντς. Πριν από αυτό, είχα τερματίσει δεύτερος στο Μόναχο και βρέθηκα μόλις ένα βήμα μακριά από το χρυσό».
Παρότι συγκαταλέγεται στους κορυφαίους Ευρωπαίους αθλητές, ο Γιόργκιτς γνωρίζει ότι η παγκόσμια κατάταξη προσφέρει ελάχιστες εγγυήσεις σε μια διοργάνωση όπου οι διαφορές μεταξύ των αθλητών έχουν γίνει ολοένα και μικρότερες. Η εμπειρία του από το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2024 στο Λιντς, όταν βρέθηκε σε πολύ δύσκολη θέση από τα πρώτα στάδια της διοργάνωσης, εξακολουθεί να αποτελεί μια χρήσιμη υπενθύμιση.
«Αν θυμηθούμε το Λιντς, όταν έχανα με 3-1 και 7-2 από τον Ούγγρο ΛΕΪ, ο οποίος, αν θυμάμαι σωστά, δεν βρισκόταν καν στην πρώτη 50άδα της παγκόσμιας κατάταξης, τότε καταλαβαίνουμε ότι η παγκόσμια κατάταξη δεν λέει όλη την αλήθεια. Πιστεύω ότι αυτό το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα θα είναι ένα από τα πιο δυνατά όλων των εποχών. Θεωρώ ότι ο καθένας μπορεί να νικήσει τον οποιονδήποτε».
Για τον Γιόργκιτς, επομένως, η άφιξη στη διοργάνωση στην κατάλληλη αγωνιστική κατάσταση θα έχει μεγαλύτερη σημασία από τη θέση του στη λίστα συμμετοχών.
«Η κατάταξη δεν είναι πλέον το σημαντικότερο στοιχείο. Αυτό που μετράει περισσότερο είναι να βρίσκεσαι στην κατάλληλη φόρμα και το πώς αποδίδεις την ημέρα του αγώνα. Οι πρώτοι γύροι είναι πάντα οι πιο δύσκολοι».
Σε αυτό το επίπεδο υπάρχουν ενθαρρυντικά σημάδια. Έπειτα από μια περίοδο κατά την οποία δυσκολευόταν να βρει τη σταθερότητα που επιθυμούσε, ο Γιόργκιτς πιστεύει ότι το παιχνίδι του βρίσκει ξανά τον ρυθμό του.
«Πάντα έλεγα ότι θέλω να επιστρέψω όσο το δυνατόν πιο γρήγορα στην πρώτη δεκάδα της παγκόσμιας κατάταξης. Αυτή τη στιγμή βρίσκομαι στη 12η θέση. Εδώ και αρκετό καιρό κινούμαι σε έναν κύκλο, ανεβαίνοντας μία θέση και στη συνέχεια υποχωρώντας μία».
Το απαιτητικό διεθνές αγωνιστικό πρόγραμμα έχει κάνει αυτή την προσπάθεια πιο περίπλοκη. Ο Γιόργκιτς θεωρεί ότι το άθλημα έχει κινηθεί όλο και περισσότερο προς ένα πρόγραμμα αντίστοιχο με εκείνο του τένις, με τους αθλητές να ταξιδεύουν συνεχώς από τουρνουά σε τουρνουά και από ήπειρο σε ήπειρο, έχοντας λιγότερο χρόνο για παρατεταμένες περιόδους προπόνησης.
«Είναι δύσκολο, τόσο ψυχολογικά όσο και σωματικά. Δεν υπάρχει αρκετός χρόνος για προπόνηση και αυτό δημιουργεί προβλήματα σε όλους τους αθλητές. Αυτό φαίνεται και στα αποτελέσματα, με Ασιάτες αθλητές να χάνουν αγώνες από Ευρωπαίους, ιδιαίτερα από τους Κινέζους. Πιστεύω ότι η Ευρώπη έχει καλύψει τη διαφορά».
Η προσαρμογή του δικού του προγράμματος αποτέλεσε μέρος αυτής της διαδικασίας. Ο Γιόργκιτς αποχώρησε από τη γερμανική Bundesliga, αναζητώντας μεγαλύτερη ευελιξία και περισσότερο έλεγχο στο αγωνιστικό του πρόγραμμα.
«Παλαιότερα ακολουθούσα ένα παρόμοιο σύστημα. Προπονούμουν πολύ, προετοιμαζόμουν για τις διοργανώσεις και στη συνέχεια πήγαινα στα τουρνουά και έπαιζα στο καλύτερο επίπεδό μου. Εκείνη την περίοδο βρισκόμουν στην έκτη θέση της παγκόσμιας κατάταξης και αυτή η προσέγγιση με βοήθησε. Τώρα πρέπει να προσαρμοστώ σε ένα διαφορετικό σύστημα. Είναι δύσκολο, αλλά όσο περνούν τα χρόνια, συνηθίζεις. Και ναι, μπορώ να πω ότι έχω επιστρέψει σε καλή αγωνιστική κατάσταση. Νιώθω ότι έχω σταθεροποιήσει πραγματικά το παιχνίδι μου».
Μια σημαντική εξέλιξη σημειώθηκε επίσης για τη σλοβενική επιτραπέζια αντισφαίριση ενόψει του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, με την έναρξη λειτουργίας ενός νέου εθνικού προπονητικού κέντρου στο Ντόλγκι Μοστ, στα περίχωρα της Λιουμπλιάνας.
Για τον Γιόργκιτς, ο οποίος έφυγε από το σπίτι του σε ηλικία 15 ετών για να μετακομίσει στο Νόβο Μέστο και να ακολουθήσει την αθλητική του πορεία, η δυνατότητα να έχει στη χώρα του προπονητικές συνθήκες υψηλού επιπέδου αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προόδου.
«Είμαι πραγματικά, πραγματικά χαρούμενος που επιτέλους το εγκαινιάσαμε και που κατασκευάστηκε, γιατί πιστεύω ότι αποτελεί μια εξαιρετική ευκαιρία για όλους τους νεαρούς αθλητές της επιτραπέζιας αντισφαίρισης. Οι συνθήκες είναι εκπληκτικές. Το να προπονείσαι στην πατρίδα σου είναι το καλύτερο — αυτό έλεγα πάντα».
Ελπίζει ότι το κέντρο θα βοηθήσει τη νέα γενιά Σλοβένων αθλητών να αποφύγει ορισμένες από τις θυσίες που χρειάστηκε να κάνει ο ίδιος σε νεαρή ηλικία, προσφέροντας παράλληλα καλύτερες συνθήκες και στους ήδη καταξιωμένους διεθνείς αθλητές της χώρας.
«Έφυγα από το σπίτι μου για το Νόβο Μέστο όταν ήμουν 15 ετών. Ήταν δύσκολο για τους γονείς μου, αλλά στο τέλος, αν αποφασίσεις να ακολουθήσεις μια επαγγελματική καριέρα, ήταν η σωστή απόφαση. Τώρα όλοι ελπίζουμε ότι το νέο κέντρο στη Λιουμπλιάνα θα βοηθήσει όλους τους νεαρούς αθλητές να κάνουν το επόμενο βήμα και να φτάσουν σε υψηλότερο επίπεδο. Και όχι μόνο εκείνους — ελπίζουμε ότι θα βοηθήσει και εμένα, καθώς και όλους τους υπόλοιπους Σλοβένους αθλητές».
Ο Γιόργκιτς κατέκτησε επίσης το χρυσό μετάλλιο στο απλό ανδρών και στο ομαδικό στους Μεσογειακούς Αγώνες του 2018 στην Ταραγόνα, ενώ τέσσερα χρόνια αργότερα πρόσθεσε ακόμη έναν ομαδικό τίτλο, στο Οράν. Ωστόσο, ένα Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα που διεξάγεται στην πατρίδα του αποτελεί μια εντελώς διαφορετική ευκαιρία.
«Είμαι πραγματικά χαρούμενος και περήφανος για ολόκληρη την ομοσπονδία που διοργανώνει αυτό το πρωτάθλημα στην πατρίδα μας. Είναι κάτι πραγματικά ξεχωριστό για εμένα και για όλους τους Σλοβένους αθλητές της επιτραπέζιας αντισφαίρισης».
Υπάρχει, μάλιστα, ένα στοιχείο που ελπίζει ότι θα βρίσκεται σε αφθονία στην Arena Stožice.
«Θα ήθελα επίσης να καλέσω όλους τους φιλάθλους να έρθουν και να μας υποστηρίξουν. Πιστεύω ότι θα χρειαστούμε πραγματικά αυτή την υποστήριξη. Ειλικρινά, ελπίζω να παρουσιάσω την καλύτερη δυνατή αγωνιστική μου κατάσταση και να πραγματοποιήσω καλές εμφανίσεις. Το αποτέλεσμα θα έρθει μόνο μέσα από το καλό παιχνίδι».
