Η Χιτόμι Σάτο έγινε η πρώτη αθλήτρια με αμυντικό παιχνίδι (chopper) που προκρίνεται σε ημιτελικό διοργάνωσης WTT Grand Smash, επικρατώντας της επίσης αμυντικής παίκτριας Ζου Σιμπίνγκ στο China Smash 2026, που παρουσιάζεται από τον Όμιλο Πολιτισμού και Τουρισμού Beijing Shijingshan, με σκορ 11-9, 6-11, 11-8, 11-6, 11-8.
Η Ζου Σιμπίνγκ, Νο. 134 της παγκόσμιας κατάταξης, πέρασε από τρεις αγώνες προκριματικών χωρίς να χάσει ούτε ένα γκέιμ και νίκησε τη Νο. 4 του ταμπλό, Κουάι Μαν, στον γύρο των «16». Αυτή ήταν η μεγαλύτερη νίκη της καριέρας της και της εξασφάλισε, για πρώτη φορά, την πρόκριση σε προημιτελικό διοργάνωσης WTT Grand Smash.
Από την άλλη πλευρά, η Σάτο έχει φτάσει στον τελικό στις τρεις τελευταίες διοργανώσεις της σειράς WTT στις οποίες συμμετείχε, κατακτώντας, μεταξύ άλλων, τον τίτλο στο απλό γυναικών του WTT Contender Panagyurishte 2026. Ωστόσο, αυτή είναι μόλις η τρίτη συμμετοχή της σε διοργάνωση WTT Grand Smash.
Όπως ήταν αναμενόμενο, με δύο αθλήτριες που βασίζονται στο αμυντικό παιχνίδι να βρίσκονται αντιμέτωπες, εφαρμόστηκε ο κανόνας επιτάχυνσης (expedite rule) μετά τους 12 πόντους του πρώτου γκέιμ. Σύμφωνα με τον κανόνα, η αθλήτρια που σερβίρει έχει στη διάθεσή της 13 χτυπήματα για να κερδίσει τον πόντο· διαφορετικά, ο πόντος κατακυρώνεται στην αθλήτρια που υποδέχεται το σερβίς.
Η Σάτο έχει ποσοστό νικών 76% απέναντι σε αμυντικές παίκτριες, έναντι μόλις 20% της Ζου, ενώ η Γιαπωνέζα, Νο. 13 στον κόσμο, έχει αντιμετωπίσει σχεδόν εννέα φορές περισσότερες αθλήτριες αυτού του στιλ σε σύγκριση με την Κινέζα αντίπαλό της.
Με το σκορ να βρίσκεται στο 1-1, όλα έδειχναν ότι η αναμέτρηση θα μπορούσε να διαρκέσει μέχρι αργά, ωστόσο η Σάτο φρόντισε να αποφύγει το έβδομο γκέιμ. Παρ’ όλα αυτά, ο αγώνας διήρκεσε συνολικά 59 λεπτά.
Ο Ζου Τσιχάο κράτησε ζωντανές τις ελπίδες της Κίνας
Ο Ζου Τσιχάο διατήρησε ζωντανές τις ελπίδες της Κίνας για την κατάκτηση του China Smash 2026, καθώς το βράδυ της Παρασκευής νίκησε τον Τζανγκ Γουτζίν και προκρίθηκε στα ημιτελικά. Ο Νο. 14 του ταμπλό επικράτησε με 12-10, 8-11, 4-11, 11-9, 14-12, 11-6.
Στην πρώτη του συμμετοχή σε προημιτελικό WTT Grand Smash, ο Ζου επέστρεψε από το εις βάρος του 2-8 και έσωσε δύο πόντους για το γκέιμ, καταφέρνοντας να κατακτήσει το πρώτο σετ.
Ωστόσο, ο Τζανγκ, ο οποίος στο Saudi Smash 2024 έγινε ο πρώτος αθλητής από τη Νότια Κορέα που έφτασε σε ημιτελικό WTT Grand Smash, αντέδρασε δυναμικά. Δημιούργησε διαφορά ασφαλείας και αξιοποίησε τον δεύτερο από τους δύο πόντους που είχε για να κλείσει το γκέιμ.
Στη συνέχεια, ο Νο. 9 του ταμπλό πραγματοποίησε την πιο κυριαρχική εμφάνισή του στον αγώνα κατά τη διάρκεια του τρίτου γκέιμ, παίρνοντας προβάδισμα με 2-1 στα σετ.
Στο τέταρτο γκέιμ, ήρθε η σειρά του Ζου να κυριαρχήσει. Προηγήθηκε γρήγορα με 4-0 και στη συνέχεια ισοφάρισε τον αγώνα.
Η ένταση κορυφώθηκε στην Infinity ∞ Arena, όταν ο Ζου, πρωταθλητής του WTT Star Contender Doha 2026, έσωσε τρεις πόντους για το γκέιμ και στέρησε ξανά από τον Τζανγκ την ευκαιρία να κλείσει το σετ, παίρνοντας παράλληλα το προβάδισμα στον αγώνα.
Η ψυχολογία είχε πλέον περάσει στην πλευρά του 29χρονου Κινέζου, ο οποίος προηγήθηκε με 6-2, βάζοντας ουσιαστικά τις βάσεις για την πρώτη του πρόκριση σε ημιτελικό WTT Grand Smash.
Η Γουάνγκ Μανιού συνεχίζει την πορεία προς την υπεράσπιση του τίτλου της
Η Γουάνγκ Μανιού έκανε ακόμη ένα βήμα προς την υπεράσπιση του τίτλου της στο απλό γυναικών, επικρατώντας της Σιν Γιούμπιν με 4-0 σετ στην εναρκτήρια αναμέτρηση της δεύτερης αγωνιστικής ενότητας. Τα επιμέρους σκορ ήταν 11-8, 11-7, 11-3, 11-9.
Η Γουάνγκ έχει επτά νίκες σε ισάριθμες διεθνείς αναμετρήσεις απέναντι στη Σιν, δύο από τις οποίες έχουν διεξαχθεί σε διοργανώσεις WTT Grand Smash. Η Νο. 2 της παγκόσμιας κατάταξης δεν δυσκολεύτηκε ιδιαίτερα απέναντι στην κορυφαία αθλήτρια της Νότιας Κορέας.
Η Σιν, της οποίας η καλύτερη επίδοση σε WTT Grand Smash είναι η πρόκριση στα ημιτελικά της συγκεκριμένης διοργάνωσης την περασμένη χρονιά, παρέμεινε κοντά στο σκορ στο πρώτο γκέιμ, χωρίς όμως να απειλήσει ουσιαστικά την κάτοχο του τίτλου.
Από εκείνο το σημείο και μετά, η Γουάνγκ, η οποία έχει κατακτήσει τρεις τίτλους στο απλό γυναικών σε διοργανώσεις αυτού του επιπέδου, ανέβασε ελάχιστα τον ρυθμό της, διατηρώντας τον έλεγχο του αγώνα. Μάλιστα, στο τρίτο γκέιμ πέτυχε ένα εντυπωσιακό σερί 11 συνεχόμενων πόντων, εξασφαλίζοντας με άνεση τη νίκη και συνεχίζοντας την προσπάθειά της για τη διατήρηση του τίτλου της.
