Δύο χρόνια μετά την παρουσία της Sofia POLCANOVA από την Αυστρία στην κορυφή του βάθρου στο Λιντς, ο τίτλος του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στο απλό γυναικών θα διεκδικηθεί ξανά, με ένα ιδιαίτερα ισχυρό και έμπειρο πεδίο συμμετοχών να κατευθύνεται προς τη Λιουμπλιάνα και αρκετές από τις αθλήτριες που πρωταγωνίστησαν στις τελευταίες φάσεις της διοργάνωσης του 2024 να είναι έτοιμες για μια νέα πρόκληση.
Η Arena Stožice θα φιλοξενήσει το Ευρωπαϊκό Ατομικό Πρωτάθλημα 2026 από τις 11 έως τις 18 Οκτωβρίου, με το απλό γυναικών να διεξάγεται καθ’ όλη τη διάρκεια του οκταήμερου προγράμματος. Τα προκριματικά αρχίζουν την Κυριακή και συνεχίζονται έως την Τρίτη, ενώ το κυρίως ταμπλό ξεκινά την Τετάρτη με τη φάση των «64». Τα προημιτελικά είναι προγραμματισμένα για το Σάββατο, ενώ οι ημιτελικοί και ο τελικός θα διεξαχθούν την τελευταία ημέρα των αγώνων.
Η POLCANOVA φτάνει στη Σλοβενία ως υπερασπίστρια του τίτλου και μία από τις πλέον διακεκριμένες αθλήτριες της διοργάνωσης. Η 32χρονη Αυστριακή είναι η εν ενεργεία πρωταθλήτρια Ευρώπης στο απλό γυναικών για δεύτερη συνεχόμενη φορά, καθώς κατέκτησε τον τίτλο στο Μόναχο το 2022 και τον υπερασπίστηκε με επιτυχία στο Λιντς δύο χρόνια αργότερα.
Στο Μόναχο κατέκτησε επίσης το χρυσό μετάλλιο στο διπλό γυναικών, ενώ στο Λιντς πρόσθεσε στη συλλογή της ασημένια μετάλλια στο διπλό γυναικών και στο μικτό διπλό. Στο Europe Top 16 έχει κατακτήσει ασημένια μετάλλια το 2023 και το 2024, καθώς και τρία χάλκινα, ενώ κέρδισε και το ασημένιο μετάλλιο στο διπλό γυναικών στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2025 στη Ντόχα.
Η πορεία της το 2024 έγινε ακόμη πιο εντυπωσιακή όσο προχωρούσε η διοργάνωση. Αφού ξεκίνησε με νίκη χωρίς να χάσει σετ, επικράτησε της Ουκρανής Veronika MATIUNINA με 4-0 και στη συνέχεια νίκησε με το ίδιο σκορ τη Σουηδή Christina KALLBERG. Στα προημιτελικά, η POLCANOVA επικράτησε της Γερμανίδας Sabine WINTER με 4-1, πριν νικήσει με το ίδιο σκορ και τη συμπατριώτισσά της, Nina MITTELHAM, στον ημιτελικό. Στον τελικό, νίκησε τη Ρουμάνα Bernadette SZOCS με 4-1 και διατήρησε τον ευρωπαϊκό της τίτλο.
Αυτή τη φορά, ωστόσο, η Sabine WINTER θα συμμετάσχει ως Νο 1 του ταμπλό. Η 33χρονη Γερμανίδα φτάνει στη Λιουμπλιάνα ως εν ενεργεία πρωταθλήτρια του Europe Top 16, μετά την κατάκτηση του τίτλου στο Μοντρέ νωρίτερα μέσα στη χρονιά.
Είναι επίσης δύο φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης στο διπλό γυναικών και πέντε φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης στο ομαδικό, με το πιο πρόσφατο χρυσό μετάλλιό της στο ομαδικό να έρχεται στο Ζαντάρ το 2025. Στο ατομικό Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα έχει κατακτήσει το χάλκινο μετάλλιο στο απλό γυναικών στο Μόναχο το 2022.
Η WINTER ήταν επίσης μία από τις βασικές διεκδικήτριες στο Λιντς πριν από δύο χρόνια, φτάνοντας μέχρι τα προημιτελικά, όπου η POLCANOVA έβαλε τέλος στην πορεία της με νίκη 4-1.
Πέρα από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, έχει κατακτήσει τρία χάλκινα μετάλλια στο ομαδικό των Παγκοσμίων Πρωταθλημάτων, το 2010, το 2022 και το 2026, καθώς και χάλκινο μετάλλιο στο μικτό ομαδικό στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2025 και χάλκινο μετάλλιο στο απλό στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 στο Μακάο.
Η Bernadette SZOCS, Νο 2 του ταμπλό και φιναλίστ του 2024, επιστρέφει με νέα ευκαιρία να διεκδικήσει τον τίτλο. Η 31χρονη Ρουμάνα είναι η εν ενεργεία ασημένια πρωταθλήτρια Ευρώπης στο απλό γυναικών και κατέκτησε επίσης το ασημένιο μετάλλιο στο διπλό γυναικών στο Λιντς. Είναι τρεις φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, με τίτλους στο ομαδικό το 2017 και το 2019, καθώς και χρυσό μετάλλιο στο διπλό γυναικών στο Μόναχο το 2022.
Στο Europe Top 16 κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο το 2018, ασημένια μετάλλια το 2019 και το 2026 και χάλκινα το 2021, το 2022 και το 2024. Ήταν επίσης διπλή πρωταθλήτρια στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες του 2023, κατακτώντας το χρυσό τόσο στο απλό γυναικών όσο και στο ομαδικό. Εκτός Ευρώπης, κέρδισε το ασημένιο μετάλλιο στο διπλό γυναικών στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2025 στη Ντόχα και το χάλκινο στο ομαδικό στο Λονδίνο το 2026.
Η SZOCS πραγματοποίησε εντυπωσιακή πορεία μέχρι τον τελικό του Λιντς. Ξεκίνησε την παρουσία της στο κυρίως ταμπλό με νίκη 4-0 και συνέχισε επικρατώντας της Σουηδής Linda BERGSTROM και της Γαλλίδας Charlotte LUTZ, προτού νικήσει την Ισπανίδα Maria XIAO με 4-1 στον ημιτελικό.
Η ισχύς των αθλητριών στην κορυφή του ταμπλό δεν περιορίζεται στις πρώτες δύο θέσεις. Η Γερμανίδα Ying HAN είναι το Νο 3 του ταμπλό, ενώ η υπερασπίστρια του τίτλου POLCANOVA βρίσκεται στο Νο 4. Η HAN, 43 ετών, είναι πέντε φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, με τέσσερις τίτλους στο ομαδικό και χρυσό μετάλλιο στο μικτό διπλό στο Αλικάντε το 2018.
Έχει επίσης κατακτήσει τρεις φορές το Europe Top 16, το 2022, το 2023 και το 2025, καθώς και δύο τίτλους στο ομαδικό στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες. Στο διεθνές παλμαρέ της περιλαμβάνονται το ασημένιο μετάλλιο στο ομαδικό στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο το 2016 και χάλκινα μετάλλια στο ομαδικό των Παγκοσμίων Πρωταθλημάτων το 2022 και το 2026.
Η Γαλλίδα Jia Nan YUAN ακολουθεί ανάμεσα στις κορυφαίες συμμετοχές. Η 41χρονη κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο στο μικτό διπλό στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2022 στο Μόναχο και το χάλκινο στο ομαδικό στο Μάλμε το 2023, ενώ σήκωσε το τρόπαιο του Europe Top 16 το 2024 και επέστρεψε στο βάθρο με χάλκινο μετάλλιο το 2026.
Ήταν επίσης μέλος της γαλλικής ομάδας που κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2024 στο Μπουσάν.
Η Nina MITTELHAM ενισχύει ακόμη περισσότερο τη γερμανική παρουσία. Η 29χρονη είναι πέντε φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, έχοντας κατακτήσει το χρυσό στο διπλό γυναικών το 2018, στο μικτό διπλό το 2020 και τρεις συνεχόμενους τίτλους στο ομαδικό το 2021, το 2023 και το 2025.
Κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο απλό γυναικών στο Μόναχο το 2022 και το χάλκινο στο Λιντς δύο χρόνια αργότερα. Η MITTELHAM έχει επίσης δύο χρυσά μετάλλια στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες και χάλκινα μετάλλια στο ομαδικό των Παγκοσμίων Πρωταθλημάτων, από το Τσενγκντού το 2022 και το Λονδίνο το 2026.
Η Γαλλία θα ταξιδέψει στη Λιουμπλιάνα με σημαντικό βάθος στο ρόστερ της. Η Prithika PAVADE, 22 ετών, έχει ήδη κατακτήσει τέσσερα χάλκινα μετάλλια σε Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα ανδρών και γυναικών, δύο στο μικτό διπλό και δύο στο ομαδικό. Ήταν επίσης μέλος της γαλλικής ομάδας που κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2024 στο Μπουσάν.
Η συμπατριώτισσά της Charlotte LUTZ, 21 ετών, κέρδισε το χάλκινο μετάλλιο στο ομαδικό στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του Μάλμε το 2023 και το χάλκινο στο ομαδικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος στο Μπουσάν την επόμενη χρονιά.
Η Maria XIAO από την Ισπανία ήταν μία από τις σημαντικότερες πρωταγωνίστριες στο Λιντς. Η 32χρονη κατέκτησε τον ευρωπαϊκό τίτλο στο μικτό διπλό και έφτασε μέχρι τα ημιτελικά του απλού γυναικών, κερδίζοντας το χάλκινο μετάλλιο. Έχει επίσης κατακτήσει χάλκινο μετάλλιο στο διπλό γυναικών στο Μόναχο το 2022.
Λίγες αθλήτριες στη Λιουμπλιάνα μπορούν να συναγωνιστούν τη μακρόχρονη παρουσία της Ρουμάνας Elizabeta SAMARA. Στα 37 της χρόνια, είναι οκτώ φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, συμπεριλαμβανομένου του τίτλου στο απλό γυναικών που κατέκτησε στο Αικατερινμπούργκ το 2015, καθώς και δύο τίτλων στο διπλό γυναικών, δύο στο μικτό διπλό και τριών στο ομαδικό.
Η συλλογή της από τα Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα περιλαμβάνει επίσης δέκα ασημένια και έξι χάλκινα μετάλλια. Η SAMARA κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο Europe Top 16 το 2025 και το χρυσό στο ομαδικό στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες του 2023, ενώ εκτός Ευρώπης έχει χάλκινο μετάλλιο στο ομαδικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος στο Λονδίνο το 2026 και ασημένιο μετάλλιο στο απλό στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2012.
Η δυναμική του ταμπλό εκτείνεται πολύ πέρα από τα μεγάλα ονόματα. Η Πολωνή Natalia BAJOR, οι Πορτογαλίδες Fu YU και Jieni SHAO, η Anna HURSEY από την Ουαλία, η Christina KALLBERG από τη Σουηδία, η Gaia MONFARDINI από την Ιταλία και η Margaryta PESOTSKA από την Ουκρανία έχουν εξασφαλίσει απευθείας πρόκριση στο κυρίως ταμπλό.
Ακόμη μεγαλύτερο βάθος προσθέτουν η Σέρβα Izabela LUPULESKU, η Κροάτισσα Lea RAKOVAC, η Ιταλίδα Giorgia PICCOLIN, η Γερμανίδα Yuan WAN, η Τουρκάλα Sibel ALTINKAYA, η Αγγλίδα Tin-Tin HO, η Ουκρανή Veronika MATIUNINA, η Κροάτισσα Hana ARAPOVIC και η Λουξεμβούργια Sarah DE NUTTE.
Πριν διαμορφωθεί το κυρίως ταμπλό, θα προηγηθεί επίσης μια σημαντική μάχη στα προκριματικά. Στο απλό γυναικών έχουν δηλωθεί 127 αθλήτριες, από τις οποίες οι 32 έχουν απευθείας πρόκριση στο κυρίως ταμπλό και οι υπόλοιπες 95 θα συμμετάσχουν στα προκριματικά.
Οι αθλήτριες θα αγωνιστούν σε 31 ομίλους round-robin, με τις νικήτριες και των 31 ομίλων να εξασφαλίζουν την πρόκριση. Στη συνέχεια, μία αθλήτρια που θα έχει καταλάβει τη δεύτερη θέση θα επιλεγεί με κλήρωση ως «τυχερή ηττημένη», ώστε να συμπληρωθεί το κυρίως ταμπλό των 64 αθλητριών.
Οι αγώνες των προκριματικών διεξάγονται στα τέσσερα νικηφόρα σετ (best of five), ενώ όλοι οι αγώνες του απλού γυναικών στο κυρίως ταμπλό θα διεξαχθούν στα τέσσερα νικηφόρα σετ των επτά συνολικά (best of seven).
Η POLCANOVA φτάνει στη Λιουμπλιάνα έχοντας ήδη τον τίτλο στην κατοχή της, αλλά η WINTER, ως Νο 1 του ταμπλό, ηγείται μιας εντυπωσιακής λίστας διεκδικητριών. Η SZOCS επιστρέφει έχοντας φτάσει μία νίκη μακριά από το τρόπαιο στο Λιντς, η HAN φέρνει τεράστια εμπειρία από τη θέση Νο 3, ενώ η MITTELHAM ενισχύει την ισχυρή γερμανική παρουσία.
Η Γαλλία αντιπαραθέτει τις YUAN, PAVADE και LUTZ, ενώ οι XIAO και SAMARA προσθέτουν ακόμη μεγαλύτερη ευρωπαϊκή εμπειρία σε μια διοργάνωση όπου καταξιωμένες πρωταθλήτριες και εκπρόσωποι της νέας γενιάς θα διεκδικήσουν τον τίτλο της Λιουμπλιάνας.
