Ο Μα Λιν είναι ένας θρύλος του κινεζικού πινγκ πονγκ και ο μοναδικός άνδρας στην ιστορία του αθλήματος που έχει κατακτήσει χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο στο απλό, το διπλό και το ομαδικό, ενώ έχει κερδίσει συνολικά 18 μετάλλια σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα, σε μια καριέρα που συνέβαλε καθοριστικά στη διαμόρφωση της επαγγελματικής εποχής του αθλήματος.
Σήμερα, ως ομοσπονδιακός προπονητής της εθνικής ομάδας γυναικών της Κίνας, μεταδίδει τα μαθήματα μιας καριέρας που ξεκίνησε όχι με ένα τρόπαιο, αλλά με μια αλλαγή κανονισμού που υποτίθεται ότι θα έβαζε τέλος στην πορεία του.
Ο Μα Λιν έχει μια φράση για το τι συνέβη στη γενιά των παικτών με penhold όταν άλλαξε το μέγεθος της μπάλας. «Ήταν σχεδόν σαν να είχαν καταδικαστεί σε θάνατο οι παίκτες με penhold», λέει. Δεν υπερβάλλει για εντυπωσιασμό.
Όταν το άθλημα πέρασε από την μπάλα των 38mm στη μπάλα των 40mm τον Σεπτέμβριο του 2000, η λογική έμοιαζε σκληρή και απλή: οι παίκτες με penhold είχαν χτίσει το παιχνίδι τους πάνω στα τρία πρώτα χτυπήματα, και μια μεγαλύτερη μπάλα σήμαινε λιγότερο φάλτσο, λιγότερη δύναμη και μικρότερη απειλή, ακριβώς στα χτυπήματα που τους είχαν κάνει επικίνδυνους.
Ο Μα Λιν μόλις είχε χάσει την πρόκριση για το Σίδνεϊ. Η νέα μπάλα ήρθε μέσα σε λίγες εβδομάδες από εκείνη την απογοήτευση. Σύμφωνα με τις περισσότερες προβλέψεις, το στιλ παιχνιδιού του επρόκειτο να καταστεί ξεπερασμένο.
Απέδειξε ότι η πρόβλεψη ήταν λανθασμένη κατακτώντας έναν τίτλο. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο της ITTF στο Γιανγκτσόου της Τζιανγκσού, λίγο μετά την αλλαγή, ο Μα Λιν κατέκτησε τον τίτλο στο απλό, γινόμενος ο πρώτος παίκτης που κέρδισε παγκόσμιο τίτλο με τη μεγαλύτερη μπάλα. Είναι μια λεπτομέρεια που διηγείται χωρίς θριαμβολογία, περισσότερο ως απόδειξη ενός ευρύτερου σημείου που θέλει να αναδείξει σχετικά με την προσαρμογή.
Αυτή η διάθεση για προσαρμογή διατρέχει ολόκληρη την αφήγησή του για μια καριέρα που διήρκεσε σχεδόν τριάντα χρόνια, από τα παιδικά του χρόνια μέχρι την αποχώρησή του. Έζησε σχεδόν κάθε αλλαγή κανονισμών που έχει κάνει το πινγκ πονγκ: τη μετάβαση από τα 38mm στα 40mm και στη συνέχεια στα 40+, από την οργανική στη μη οργανική κόλλα, από τα παιχνίδια των 21 πόντων στους 11, μαζί με αλλαγές στα ολυμπιακά αγωνίσματα και στον αριθμό των παικτών. Εκεί όπου κάποιοι αθλητές θα μπορούσαν να περιγράψουν τόση αναστάτωση ως αστάθεια, ο Μα Λιν την παρουσιάζει ως το άθλημα που ωριμάζει μπροστά στα μάτια του κοινού.
Ο σκοπός πίσω από τις μεταρρυθμίσεις, όπως τον αντιλαμβάνεται ο ίδιος, δεν ήταν ποτέ η πολυπλοκότητα για χάρη της πολυπλοκότητας. Ήταν η κατανόηση. Το πινγκ πονγκ, στην εποχή του, μπορούσε να εξελίσσεται υπερβολικά γρήγορα για να το παρακολουθήσει ένας θεατής: ένα σερβίς, μια επιστροφή και ο πόντος είχε τελειώσει πριν το τηλεοπτικό κοινό προλάβει να αντιληφθεί τι είχε συμβεί.
Η απαγόρευση στους παίκτες να κρύβουν το σερβίς είχε σημασία για τον ίδιο λόγο, δίνοντας στους θεατές την ευκαιρία να δουν πραγματικά την κίνηση που παλαιότερα εξαφανιζόταν πίσω από ένα σηκωμένο χέρι. Πιο αργό φάλτσο, μεγαλύτερες ράλι, πιο ορατή τεχνική: όλα αυτά, σύμφωνα με την αφήγηση του Μα Λιν, συνέβαλαν στη δημιουργία ενός αθλήματος που μπορούσαν να κατανοήσουν περισσότεροι άνθρωποι και, επομένως, να αγαπήσουν περισσότεροι.
Είναι ειλικρινής και για όσα ζήτησε προσωπικά από εκείνον το άθλημα. Το να είσαι αθλητής, λέει, σημαίνει να αντιμετωπίζεις τη νίκη και την ήττα κάθε μέρα, και να μαθαίνεις να ανακάμπτεις από την ήττα αρκετά γρήγορα ώστε να επιστρέφεις στην επόμενη διοργάνωση χωρίς να κουβαλάς μαζί σου την προηγούμενη. Ανάγει αυτή την πειθαρχία στα παιδικά του χρόνια και περιγράφει την απογοήτευση από τις αποτυχίες ως έναν από τους πιο πολύτιμους δασκάλους της ζωής του, όχι παρά τον πόνο, αλλά ακριβώς εξαιτίας του πόνου.
Όταν του ζητούν να επιλέξει την πιο αξέχαστη στιγμή του σε τρεις δεκαετίες στο άθλημα, δεν διστάζει: Πεκίνο, 2008. Το χρυσό μετάλλιο στο ομαδικό ανδρών, που κατακτήθηκε σε κινεζικό έδαφος, υπό τον ομοσπονδιακό προπονητή Λιου Γκουολιάνγκ, μαζί με τους Γουάνγκ Χάο και Γουάνγκ Λικίν, αποτέλεσε το τελευταίο κομμάτι ενός ολυμπιακού θριάμβου που είχε ήδη φέρει στον ίδιο το χρυσό στο διπλό στην Αθήνα τέσσερα χρόνια νωρίτερα και θα ολοκληρωνόταν με το χρυσό στο απλό στο Πεκίνο, ένα επίτευγμα που κανένας άλλος άνδρας στην ιστορία του αθλήματος δεν έχει ολοκληρώσει.
Ήταν το πρώτο ολυμπιακό ομαδικό αγώνισμα ανδρών από τότε που η μορφή του είχε αλλάξει από την παλιά δομή του διπλού και του απλού, και ο Μα Λιν περιγράφει πώς αγκάλιασε τους δύο συμπαίκτες του μέσα στο γήπεδο, και οι τρεις συγκλονισμένοι από τη συγκίνηση. Μέχρι τότε, οι τρεις τους είχαν αγωνιστεί για χρόνια ο ένας απέναντι στον άλλον αλλά και ο ένας δίπλα στον άλλον. Εκείνο το χρυσό μετάλλιο παραμένει ο μοναδικός ολυμπιακός τίτλος στο ομαδικό ανδρών της γενιάς τους, ένα σημάδι μιας εποχής που έκλεισε καθώς ξεκινούσε η επόμενη, με πρωταγωνιστές παίκτες όπως ο Μα Λονγκ και ο Ζανγκ Τζικέ.
Αυτό που θέλει να μεταδώσει τώρα στις επόμενες γενιές είναι λιγότερο μια τεχνική και περισσότερο ένα πνεύμα: την κουλτούρα και την παράδοση του κινεζικού πινγκ πονγκ, καθώς και αυτό που αποκαλεί γοητεία και ομορφιά του αθλήματος, προσφέροντάς τα στον κόσμο αντί να τα κρατήσει μέσα σε αυτόν.
Είναι μια ταιριαστή κατακλείδα για έναν παίκτη του οποίου το επιχείρημα σε όλη την καριέρα του, από την μπάλα των 40mm και μετά, ήταν πάντα ότι το πινγκ πονγκ επιβιώνει των ίδιων των αλλαγών του και συχνά γίνεται περισσότερο ο εαυτός του εξαιτίας αυτών.
Τρεις δεκαετίες αργότερα, ο παίκτης που παραλίγο να χάσει το Σίδνεϊ θυμάται ως ο άνθρωπος που αντιμετώπισε κάθε αλλαγή που του έφερε το άθλημα και απάντησε σε καθεμία πάνω στο τραπέζι, όχι μακριά από αυτό.
