Το σουηδικό πάρτι απέχει πολύ από το να τελειώσει στο Europe Smash – Sweden 2026, καθώς ο Kristian Karlsson εξασφάλισε τη θέση του στον γύρο των 32 με μια εξαιρετική νίκη απέναντι στο Νο. 17 της παγκόσμιας κατάταξης, Hiroto Shinozuka, με 11-6, 11-9, 8-11, 13-11.
Ο Shinozuka, ο οποίος πριν από σήμερα είχε δύο νίκες σε δύο αναμετρήσεις απέναντι στον Karlsson, βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση φέτος και πιο πρόσφατα έφτασε στα ημιτελικά του WTT Champions Yokohama 2026, ενώ στο United States Smash 2026 έφτασε μέχρι τα προημιτελικά.
Όμως κάποια πράγματα είναι πιο σημαντικά από τη φόρμα, και ο Νο. 53 στον κόσμο Karlsson αγωνιζόταν μπροστά στο κοινό της πατρίδας του, το οποίο ακόμη θρηνούσε τον αποκλεισμό του Truls Moregaard στον πρώτο γύρο το βράδυ της Τρίτης. Γνωρίζοντας ότι μπορούσε να τους χαρίσει μια βραδιά που θα θυμούνται, ο 35χρονος έδωσε τον καλύτερό του εαυτό, παίρνοντας προβάδισμα 7-2 στο πρώτο σετ και 7-3 στο δεύτερο, για να προηγηθεί με 2-0.
Αφού ο Shinozuka πήρε πίσω ένα σετ στο τρίτο, όπου οι δύο παίκτες αντάλλασσαν δυνατές επιθέσεις, το τέταρτο ήταν βγαλμένο από κινηματογραφική ταινία, καθώς ο Shinozuka ανέτρεψε το 7-4, στη συνέχεια έσωσε δύο match points, πριν χάσει την ευκαιρία του στο game point.
Όταν ο Karlsson εξασφάλισε τη νίκη, στράφηκε προς τους φιλάθλους στη Malmö Arena με τα χέρια ανοιχτά, απολαμβάνοντας τις επευφημίες και τα τραγούδια που έπεφταν πάνω του.
«Νομίζω ότι ήταν ένας αγώνας που εκτελέστηκε πολύ καλά από τακτικής πλευράς. Πιστεύω ότι είναι ένας πολύ δύσκολος αντίπαλος. Έχουμε παίξει μερικές φορές και προσπαθώ να μαθαίνω πολλά από αυτές τις αναμετρήσεις. Φυσικά, είναι δύσκολο για εκείνον.
Έρχεται από ένα πολύ καλό τουρνουά στη Γιοκοχάμα. Έχει, προφανώς, jet lag και μεγάλα ταξίδια να διαχειριστεί, κάτι που φυσικά με βοήθησε. Οπότε ίσως δεν ήταν η καλύτερη εμφάνιση του Hiroto, ενώ ήμουν κι εγώ λίγο τυχερός, οπότε τα παίρνω όλα αυτά.»
— Kristian Karlsson
Υπήρξε ακόμη μία έκρηξη συναισθημάτων, καθώς η Γερμανίδα wildcard Annett Kaufmann ξέσπασε σε δάκρυα μετά τη νίκη της απέναντι στην πρώην Νο. 1 της παγκόσμιας κατάταξης Zhu Yuling, με 4-11, 11-6, 11-9, 12-14, 11-7.
Ήταν μια εξαιρετική επιλογή, καθώς πήρε τέσσερις πόντους στους πέντε. Όταν κέρδισε τον τελευταίο πόντο, η 20χρονη έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της, καθώς δάκρυα χαράς άρχισαν να κυλούν.
«Είμαι σοκαρισμένη. Δεν μπορώ να βρω τις λέξεις για να το περιγράψω. Εννοώ, ήξερα ότι είχα τις ευκαιρίες μου. Ήξερα ότι όλα είναι πιθανά και πιστεύω πραγματικά ότι αν το θέλεις πολύ και δώσεις τον καλύτερό σου εαυτό, κάποια στιγμή θα ανταμειφθείς.»
— Annett Kaufmann
Πριν από αυτή την αναμέτρηση, οι θεατές στη Nordic ᛟ Arena παρακολούθησαν ένα απόλυτο θρίλερ, καθώς η Νο. 4 του ταμπλό Chen Xingtong χρειάστηκε να φτάσει μέχρι το πέμπτο σετ απέναντι στην κορυφαία Αφρικανή αθλήτρια, Hana Goda, με 8-11, 11-4, 11-8, 13-11, 4-11.
Η Goda μπήκε δυναμικά στο πρώτο σετ, παίρνοντας προβάδισμα 6-3, το οποίο διατήρησε μέχρι το τέλος. Όμως η Chen, η οποία έχει αποκλειστεί μόλις μία φορά στον πρώτο γύρο ενός WTT Grand Smash — το μακρινό 2022 στη Σιγκαπούρη — αντέδρασε δυναμικά, φτάνοντας κάποια στιγμή να προηγείται 10-1 στο δεύτερο σετ.
Τα πράγματα έγιναν από το κακό στο χειρότερο για την Goda, η οποία έχει νικήσει την Chen μόλις μία φορά στο παρελθόν στη σειρά WTT, καθώς η Κινέζα πρωταθλήτρια ανέτρεψε το 3-6 και πήρε το προβάδισμα.
Όμως, με τη μητέρα της να παρακολουθεί από τις εξέδρες, η Goda ήταν αποφασισμένη να προσφέρει θέαμα. Ακόμη και αφού είδε ένα ακόμη 3-6 να ανατρέπεται στο τέταρτο σετ και έχασε δύο game points, είχε αρκετές δυνάμεις για να σώσει match point και να οδηγήσει τον αγώνα σε καθοριστικό πέμπτο σετ.
Η Malmö Arena είχε μετατραπεί σε καζάνι έντασης καθώς ξεκινούσε το αποφασιστικό σετ, και η Chen απέδειξε γιατί είναι μία από τις κορυφαίες αθλήτριες στον κόσμο. Εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή, προηγήθηκε 7-3 και στη συνέχεια ολοκλήρωσε τη νίκη με τέσσερις συνεχόμενους winners.
