Ο Ζοάο Ζεράλντο προκρίθηκε για πρώτη φορά στην καριέρα του στη φάση των «16» ενός WTT Grand Smash, πετυχαίνοντας μια εντυπωσιακή νίκη με 3-1 απέναντι στο Νο13 του ταμπλό, Ντάρκο Γιόργκιτς, στο United States Smash 2026 (12-10, 11-9, 6-11, 11-8).
Ο Νο40 της παγκόσμιας κατάταξης δεν είχε καταφέρει ποτέ στο παρελθόν να ξεπεράσει τη φάση των «32» σε διοργάνωση WTT Grand Smash, όμως από το ξεκίνημα της αναμέτρησης το βράδυ της Τρίτης ήταν εξαιρετικός, παίζοντας στα ίσια απέναντι σε έναν από τους κορυφαίους Ευρωπαίους αθλητές.
Ο Γιόργκιτς, ο οποίος νωρίτερα μέσα στον μήνα είχε κατακτήσει τον τίτλο στο WTT Contender Skopje 2026, επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες με υψηλές φιλοδοξίες, έχοντας φτάσει μέχρι τα προημιτελικά του περσινού US Smash. Ωστόσο, παρά τις προσπάθειές του, ο Σλοβένος δεν κατάφερε να βρει λύσεις απέναντι στον εμπνευσμένο αντίπαλό του.
Ξεσπώντας σε πανηγυρισμούς, ο Ζεράλντο είδε τη σκληρή δουλειά που είχε κάνει όλο αυτό το διάστημα να ανταμείβεται και δεν έκρυψε τη χαρά του για την εμφάνισή του.
«Είναι μια πολύ ικανοποιητική νίκη. Όχι ιδιαίτερα επειδή ήταν ο Ντάρκο, αλλά επειδή είναι ένας κορυφαίος παίκτης. Στο παρελθόν έχουμε παίξει αρκετές φορές και έχω χάσει περισσότερες απ’ όσες έχω κερδίσει. Έχω νικήσει μόνο μία φορά, ενώ εκείνος με έχει κερδίσει τρεις ή τέσσερις φορές.
Πίστευα όμως πάντα ότι είχα τις δυνατότητες, απλώς δεν κατάφερνα να τελειώσω τους αγώνες. Φυσικά, με την εμπειρία και το επίπεδό του, είχε βγει πολλές φορές νικητής. Σήμερα όμως ένιωθα απόλυτα συγκεντρωμένος. Ήξερα τι έπρεπε να κάνω. Παρ’ όλα αυτά, μου δημιούργησε πολλά προβλήματα, αλλά στο τέλος κατάφερα να ολοκληρώσω τη δουλειά και είμαι πραγματικά πολύ χαρούμενος.» – Ζοάο Ζεράλντο
Δεν αντιμετώπισε ανάλογες δυσκολίες ο υπερασπιστής του τίτλου, Γουάνγκ Τσουκίν, ο οποίος συνεχίζει την πορεία του στο ταμπλό με ακόμη μία νίκη με 3-0 στη Maverick ☆ Arena.
Το βράδυ της Τρίτης, ο Νο1 της παγκόσμιας κατάταξης πραγματοποίησε ακόμη μία εντυπωσιακή εμφάνιση στη Νότια Καλιφόρνια (SoCal), επικρατώντας του Μανάβ Τακάρ σε λιγότερο από 20 λεπτά με 11-3, 11-5, 11-9. Με τον Άντερς Λιντ να παίρνει επίσης την πρόκριση αργότερα μέσα στη βραδιά, ο Γουάνγκ Τσουκίν θα βρεθεί αντιμέτωπος με τον Δανό, ο οποίος είχε γίνει γνωστός όταν τον νίκησε στο China Smash 2024.
Στο μεταξύ, δεν χαμογέλασε η τύχη στις Αμερικανίδες Λίλι Ζανγκ και Σάλι Μόιλαντ, καθώς η πορεία τους στο διπλό γυναικών ολοκληρώθηκε μετά την ήττα με 3-0 από τις Νο2 του ταμπλό, Μίουα Χαριμότο και Χίνα Χαγιάτα (11-8, 11-3, 11-6).
