Η διοργάνωση του United States Smash 2026, που ήδη έχει σημαδευτεί από αρκετές εκπλήξεις, γνώρισε το βράδυ της Τρίτης τη μεγαλύτερη μέχρι στιγμής ανατροπή, καθώς η Νο2 του ταμπλό, Γουάνγκ Μανγιού, αποκλείστηκε πρόωρα από την ειδική στην άμυνα Χιτόμι Σάτο στην Maverick ☆ Arena με 3-0 σετ (12-10, 11-4, 15-13).
Η Γουάνγκ Μανγιού, δύο φορές πρωταθλήτρια στο WTT Grand Smash στο απλό γυναικών, μεταξύ αυτών και στο China Smash 2025, συγκαταλεγόταν στα μεγάλα φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου στις Ηνωμένες Πολιτείες και θεωρούνταν το απόλυτο φαβορί απέναντι στη Χιτόμι Σάτο.
Όλα έδειχναν να εξελίσσονται φυσιολογικά για τη Νο2 του κόσμου, η οποία προηγήθηκε με 8-4 στο πρώτο σετ. Ωστόσο, η υπομονή της Σάτο απέδωσε καρπούς, καθώς η Γιαπωνέζα αμυντικός επέστρεψε μεθοδικά στον αγώνα.
Με σταθερότητα και μεγάλη υπομονή σε κάθε χτύπημα, η Σάτο ήταν αποφασισμένη να μετατρέψει την αναμέτρηση σε μία ιδιαίτερα δύσκολη και ψυχοφθόρα μάχη, οδηγώντας τη Γουάνγκ σε συνεχείς παγίδες καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα.
Η Κινέζα δοκίμασε κάθε πιθανή λύση, όμως σε αρκετές στιγμές έδειχνε προβληματισμένη, αναζητώντας διαρκώς τον τρόπο να διασπάσει την άμυνα της αντιπάλου της. Μετά από δύο δύσκολα σετ, φάνηκε πως βρήκε τη λύση στο τρίτο, όταν προηγήθηκε 10-7, αποκτώντας τρία match points, ενώ στη συνέχεια δημιούργησε ακόμη δύο ευκαιρίες για να παρατείνει τον αγώνα.
Ωστόσο, εντυπωσιακά, δεν κατάφερε να αξιοποιήσει ούτε μία από αυτές. Με το επιθετικό τρίτο χτύπημά της να καταλήγει άουτ στο 13-13, η Σάτο κάλεσε τάιμ άουτ σε μία προσπάθεια να «κλειδώσει» τη νίκη. Η επιλογή της αποδείχθηκε ιδανική, καθώς επέστρεψε με ένα δυνατό διαγώνιο forehand, αιφνιδιάζοντας τη Γουάνγκ και δίνοντας το έναυσμα για τους πανηγυρισμούς.
«Δεν περίμενα καθόλου ότι θα κέρδιζα με 3-0. Ξεπέρασε κάθε προσδοκία μου. Πριν αντιμετωπίσω τη Μανγιού, είχα αναλύσει βίντεο από τις νίκες της Χαν Γινγκ και της Χονόκα Χασιμότο απέναντί της. Δεν το έκανα για να αποκτήσω περισσότερη αυτοπεποίθηση, αλλά για να φανταστώ πώς θα μπορούσα να ανταγωνιστώ μια τόσο δυνατή παίκτρια.
Είχαμε παίξει και σε μικρότερες ηλικίες, οπότε ήξερα ότι είχα πιθανότητες. Κέρδισα αυτόν τον αγώνα, αλλά δεν πιστεύω ότι η νίκη οφείλεται μόνο στις δικές μου ικανότητες. Βρίσκομαι εδώ με wildcard και η τύχη ήταν με το μέρος μου σήμερα. Θέλω να συνεχίσω να προκαλώ τον εαυτό μου.» – Χιτόμι Σάτο
Μετά την πορεία της μέχρι τη φάση των «16» στο περσινό United States Smash, η Γουάνγκ Μανγιού αποχαιρετά φέτος τη διοργάνωση ακόμη νωρίτερα, στη φάση των «32». Παράλληλα, αυτός είναι ο δεύτερος συνεχόμενος αποκλεισμός της στον γύρο των «32» στη σειρά αγώνων του WTT, μετά και την απογοητευτική της παρουσία στο WTT Champions Chongqing 2026.
