Ανάμεσα στις ανερχόμενες δυνάμεις του ευρωπαϊκού γυναικείου επιτραπέζιου τένις, η UCAM Cartagena TM φτάνει στο ETTU Champions League Women Final 4 με φόρα και πίστη, μετά από μία από τις πιο δραματικές πορείες της σεζόν.
Ο ισπανικός σύλλογος έχει δημιουργήσει μία από τις ισχυρότερες παρακαταθήκες στο εγχώριο επιτραπέζιο τένις, κατακτώντας περισσότερους από 20 εθνικούς τίτλους πρωταθλήματος και αρκετά τρόπαια Europe Cup, ενώ έγινε και ο πρώτος ισπανικός σύλλογος που κατέκτησε ευρωπαϊκό τίτλο το 2009. Ακολούθησαν ακόμη ευρωπαϊκές επιτυχίες το 2010, 2019 και 2022.
Τώρα, η Cartagena βρίσκεται μπροστά σε ακόμη ένα ιστορικό ορόσημο. Για πρώτη φορά στην ιστορία του συλλόγου, προκρίθηκε στο Champions League Women Final 4, αποδεικνύοντας πως δεν αποτελεί πλέον μόνο κυρίαρχη δύναμη στην Ισπανία, αλλά και σοβαρή διεκδικήτρια στην ευρωπαϊκή σκηνή.
Η πορεία προς το Tarnobrzeg μόνο εύκολη δεν ήταν. Η Cartagena ξεκίνησε την καμπάνια με νίκες απέναντι στις TTC Novi Sad και Etival ASRTT, πριν επιβιώσει σε έναν από τους πιο δραματικούς προημιτελικούς της χρονιάς απέναντι στη Saint-Quentin TT. Αντιμέτωπη με μία σχεδόν αδύνατη κατάσταση, η ισπανική ομάδα πραγματοποίησε μία εντυπωσιακή ανατροπή και τελικά εξασφάλισε την πρόκριση μέσω του καθοριστικού golden match.
Μία από τις βασικές μορφές της πορείας ήταν η Maria XIAO, της οποίας η εμπειρία και η ηγετική παρουσία βοήθησαν την ομάδα να ξεπεράσει τις δύσκολες στιγμές.
«Το να βρισκόμαστε ανάμεσα στους καλύτερους συλλόγους της Ευρώπης είναι πάντα κάτι πολύ θετικό τόσο για τον σύλλογο όσο και για μένα προσωπικά», δήλωσε η XIAO. «Σημαίνει ότι κάνουμε καλή δουλειά ως σύλλογος και ότι, ως παίκτριες, δίνουμε τον καλύτερό μας εαυτό για να βελτιωνόμαστε και να βοηθάμε την ομάδα.»
Ακόμη και τώρα, η έμπειρη Ισπανίδα διεθνής δυσκολεύεται να εξηγήσει πώς η Cartagena κατάφερε να επιβιώσει από το δράμα των προημιτελικών.
«Ο προημιτελικός ήταν πραγματικά τρελός. Ήταν σχεδόν αδύνατη αποστολή για εμάς, αλλά στο τέλος καταφέραμε να προκριθούμε και ειλικρινά ακόμη δεν ξέρω πώς», παραδέχθηκε χαμογελώντας η XIAO. «Πιστεύω πως το ομαδικό μας πνεύμα μάς βοήθησε πάρα πολύ.»
Αυτή η μαχητική νοοτροπία έχει γίνει ένα από τα χαρακτηριστικά της Cartagena καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν και ίσως το μεγαλύτερο όπλο της ενόψει του Final 4.
«Ναι, σίγουρα. Πιστεύω πως έχουμε πολύ καλό ομαδικό πνεύμα και μαχητικότητα. Αυτό θα μας δώσει κάτι επιπλέον στις δύσκολες στιγμές», εξήγησε.
Το ρόστερ της Cartagena συνδυάζει εμπειρία, σταθερότητα και επιθετική ποιότητα. Μαζί με τη XIAO, παίκτριες όπως οι Tin-Tin HO, Daniela ORTEGA, Fei QI, Silvija ERDELJI και LI Yao προσφέρουν διεθνή εμπειρία, ενώ τα νεότερα ταλέντα συνεχίζουν να δίνουν ενέργεια και βάθος στην ομάδα.
Τώρα, μία ακόμη μεγάλη πρόκληση περιμένει την Cartagena στον ημιτελικό, όπου θα αντιμετωπίσει τη Metz TT για μία θέση στον τελικό του Champions League.
«Περιμένω έναν πολύ ενδιαφέροντα και καλό αγώνα και από τις δύο ομάδες», δήλωσε η XIAO. «Για μένα, η Metz είναι το φαβορί, αλλά εμείς θα προσπαθήσουμε να τους εκπλήξουμε.»
Η Ισπανίδα διεθνής γνωρίζει πολύ καλά πόσο δύσκολη θα είναι τακτικά η γαλλική ομάδα.
«Είναι μία πολύ δυνατή και πλήρης ομάδα», εξήγησε. «Ειλικρινά, δεν έχουμε τίποτα να χάσουμε. Έχω ήδη παίξει απέναντι σε όλες τα προηγούμενα χρόνια και έχω χάσει από τις δύο.»
Για τη XIAO, η παρουσία στο Final 4 μοιάζει ήδη ξεχωριστή, ειδικά με την εισαγωγή της νέας μορφής της διοργάνωσης.
«Είναι ξεχωριστό συναίσθημα να βρίσκεσαι ανάμεσα στους τέσσερις καλύτερους συλλόγους της Ευρώπης. Όποτε αγωνίζεσαι απέναντι στις καλύτερες ομάδες και παλεύεις για έναν τίτλο, τα συναισθήματα και η πίεση είναι πάντα έντονα», δήλωσε. «Πιστεύω πως αυτό το format κάνει τη διοργάνωση ακόμη πιο συναρπαστική τόσο για τις παίκτριες όσο και για τους φιλάθλους και είναι σπουδαία ευκαιρία να είσαι μέρος κάτι νέου από την αρχή.»
Και ενώ η Cartagena έγραψε ήδη ιστορία φτάνοντας για πρώτη φορά στο Final 4, οι φιλοδοξίες μέσα στον σύλλογο συνεχίζουν να μεγαλώνουν.
«Θα ήταν ο πρώτος μου τίτλος Champions League και ειλικρινά είναι κάτι που ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα μπορούσα να πετύχω, επειδή υπάρχουν τόσες πολλές δυνατές ομάδες σε αυτή τη διοργάνωση», παραδέχθηκε η XIAO. «Αλλά σίγουρα είναι ένας από τους στόχους μου με την UCAM.»
Η πρόκριση στον τελικό από μόνη της θα σήμαινε ήδη πολλά προσωπικά για την έμπειρη Ισπανίδα αθλήτρια.
«Θα μου έδινε μεγάλη αυτοπεποίθηση και θα μου έδειχνε επίσης ότι κάνω καλή δουλειά και πρέπει να συνεχίσω να δουλεύω με τον τρόπο που δουλεύω τώρα», είπε. «Θα μου έδινε ακόμη μεγαλύτερο κίνητρο.»
